Små planetsystem med flera planeter är inte fans av tungmetall - tänk järn, inte Iron Maiden - enligt en ny studie från Yale University.

Forskare vid Yale och Flatiron Institute har upptäckt att kompakta, flerplanetsystem är mer benägna att bildas runt stjärnor som har lägre mängder tunga element än vår egen sol. Detta strider mot en hel del aktuell forskning, som har fokuserat på stjärnor med högre metallicitet.

Forskargruppen tittade på 700 stjärnor och deras omgivande planeter för studien, som visas i The Astrofysiska tidskriftsbrev . Forskarna ansåg att alla element tyngre än helium - inklusive järn, kisel, magnesium, och kol - som en tungmetall.

"Vi använde järn som en proxy, "sa huvudförfattaren John Michael Brewer, en postdoktor vid Yale som arbetar med astronomiprofessor Debra Fischer. "Dessa är alla element som utgör klipporna i små, steniga planeter. "

Brewer sa ett överflöd av kompakta, flerplanetsystem runt lågmetalliska stjärnor föreslår flera saker.

Först, han sa, det kan tyda på att det finns många fler av dessa system än tidigare antagits. Tills nyligen, forskningsinstrument har inte haft den precision som krävs för att upptäcka mindre planeter och istället fokuserat på att upptäcka större planeter. Nu, med tillkomsten av teknik som Extreme Precision Spectrometer (EXPRES) som utvecklats av Fischers team på Yale, forskare kommer att kunna hitta mindre planeter.

Dessutom, Brewer sa, den nya studien tyder på att små planetsystem kan vara den tidigaste typen av planetsystem, vilket gör dem till en idealisk plats att söka efter liv på andra planeter. "Stjärnor med låg metallicitet har funnits mycket längre, "Sa Brewer." Där hittar vi de första planeterna som bildades. "

Fischer, som är medförfattare till studien, visade 2005 att högre metallicitet i stjärnor ökade sannolikheten för att bilda stora, Jupiterliknande planeter. Detta gav starkt stöd till kärnanpassnings-modellen för gasjätteplanetbildning och etablerade detta som den ledande mekanismen för planetbildning.

Att förstå bildandet av mindre planeter har varit mer svårfångat.

"Vårt överraskande resultat, att kompakta system med flera, små planeter är mer sannolikt runt lägre metallicitetsstjärnor föreslår en ny, viktig ledtråd för att förstå den vanligaste typen av planetsystem i vår galax, "sa medförfattaren Songhu Wang, a 51 Pegasi b Fellow på Yale.

En annan spännande möjlighet att utforska, enligt forskarna, är sambandet mellan järn och kisel vid planeten. Den nya studien visar ett högt förhållande kisel till järn hos stjärnor med lägre metallicitet.

"Kisel kan vara den hemliga ingrediensen, "Fischer sa." Förhållandet mellan kisel och järn fungerar som en termostat för planetbildning. När förhållandet ökar, naturen ringer upp bildandet av små, steniga planeter. "