Sjöfåglar är kända för sina otroliga navigeringsförmåga, vilket gör att de kan resa stora avstånd över det öppna havet och återvända till sina häckningsplatser med enastående noggrannhet. Ny forskning har kastat ljus över en potentiell sensorisk mekanism som bidrar till deras exceptionella navigeringsförmåga - deras förmåga att höra jordens magnetfält.

Magnetoreception är känslan av att detektera jordens magnetfält, och det är inte unikt för sjöfåglar. Många djur, inklusive insekter, fåglar och till och med vissa däggdjur, har detta sinne. Sjöfåglar verkar dock ha ett särskilt välutvecklat magnetoreceptionssystem.

Jordens magnetfält genereras av rörelsen av smält järn i jordens kärna. Det skapar ett magnetfält som omger hela planeten, med magnetfältslinjerna som går från sydpolen till nordpolen. Sjöfåglar kan upptäcka dessa magnetfältslinjer och använda dem som en kompass för att bestämma deras riktning.

Forskning har visat att sjöfåglar har specialiserade celler i sina näbbar och ögon som innehåller magnetiska partiklar. Dessa partiklar är i linje med jordens magnetfält, vilket gör att fåglarna kan känna av dess riktning och styrka. Genom att kombinera denna information med andra ledtrådar, såsom solens och stjärnornas position, kan sjöfåglar navigera med precision över stora avstånd.

Denna förmåga att "höra" jordens magnetfält är särskilt avgörande för sjöfåglar som åtar sig långdistansvandringar. Vissa arter reser tusentals mil varje år och flyger mellan häckningsplatser och utfodringsplatser. Utan ett tillförlitligt sätt att navigera skulle de inte kunna hitta tillbaka till sina häckningsplatser.

Medan magnetoreception är en viktig faktor i sjöfågelnavigering, är det sannolikt bara en komponent i ett komplext sensoriskt system som inkluderar visuella signaler, lukt och till och med infraljud. Ändå spelar förmågan att höra jordens magnetfält utan tvekan en avgörande roll i de otroliga navigeringsprestationerna som dessa märkliga varelser uppnår.