Kärnorna i de flesta galaxer är värd för supermassiva svarta hål med miljoner eller till och med miljarder solmassor av material. Material i närheten av sådana svarta hål kan samlas på en torus av damm och gas runt det svarta hålet, och när det händer strålar kärnorna kraftfullt över hela spektrumet. Dessa aktiva galaktiska kärnor (AGN) är bland de mest dramatiska och intressanta fenomenen inom extragalaktisk astronomi, och förbryllande också. Exakt vad som aktiverar eller stänger av ackretionen är inte förstått, inte heller hur de associerade processerna producerar utsläppet, genererar strålar av partiklar, eller påverka stjärnbildningen i galaxen.

Eftersom AGN spelar en viktig roll i utvecklingen av galaxer, astronomer studerar galaxer med AGN på kosmologiska avstånd. Det är i tidigare epoker av universum, ungefär tio miljarder år efter big bang, när den mest betydande AGN-tankningen tros inträffa. Men AGN på dessa avstånd är också svaga och svårare att hitta. Historiskt sett, de har upptäckts genom att de har mycket röda färger på grund av kraftigt dammskylt, karakteristiska emissionslinjer (signalerar mycket het gas), och/eller deras variation.

CfA-astronomerna Matt Ashby, Steve Willner och Giovanni Fazio och två kollegor använde djupa infraröda extragalaktiska undersökningar som tagits under 14 år av IRAC-instrumentet på Spitzer Space Telescope för att söka efter avlägsna AGN. De olika undersökningarna i arkivet skannade upprepade gånger olika delar av himlen över så många som elva epoker i sina ansträngningar att titta djupare och längre in i kosmos, och de multipla observationerna tillåter upptäckt av varierande källor. Astronomerna hittade nästan tusen infraröda-variable galaxer i dessa undersökningar, ungefär en procent av alla galaxer som registrerats. De uppskattar att ungefär åttio procent av dessa variabla källor är AGN, de andra beror antingen på supernovor eller falska data. Variabiliteten hade inte setts i studier vid andra våglängder på grund av den kraftiga obscurationen runt kärnorna och/eller svagheten i röntgenstrålning; den infraröda kan titta genom det döljande dammet. Teamet undersökte Hubble-bilder av källorna och fann att en majoritet visar tecken på störningar, kanske från en galax-galaxkollision. Deras resultat tyder på att mellaninfraröd variation identifierar en unik population av galaxer med AGN.