Enligt den traditionella modellen värms solens yta, eller fotosfären, upp genom sammansmältning av väteatomer till helium i solens kärna. Temperaturen på fotosfären är cirka 5 778 grader Celsius (10 400 grader Fahrenheit).
Koronan, å andra sidan, är mycket varmare, med temperaturer som når upp till 2 miljoner grader Celsius (3,6 miljoner grader Fahrenheit). Denna extrema hetta har länge varit ett mysterium för forskare.
Den nya teorin, publicerad i tidskriften Nature Astronomy, tyder på att koronan värms upp av en process som kallas "magnetisk återkoppling". Magnetisk återkoppling uppstår när två magnetiska fält interagerar och återansluter, frigör energi i form av värme och ljus.
När det gäller solen genereras magnetfälten av solens rotation. När solen roterar vrids och sträcks magnetfälten, vilket så småningom leder till magnetisk återkoppling.
Den frigjorda energin värmer upp koronalplasman till de extremt höga temperaturer som observeras. Processen liknar det som händer under en solfloss, men i mycket mindre skala.
Forskarna använde en datormodell för att simulera den magnetiska återkopplingsprocessen och fann att den kunde återskapa koronas observerade temperaturer.
"Våra resultat tyder på att magnetisk återkoppling är en viktig drivkraft för koronal uppvärmning", säger huvudförfattaren Dr. Scott McIntosh, en forskarassistent vid University of Colorado Boulders Laboratory for Atmospheric and Space Physics.
"Detta är en fundamentalt ny förståelse för hur solens korona värms upp."
Fynden kan bidra till att förbättra vår förståelse av solens beteende och dess inverkan på jordens klimat. Koronan är ansvarig för solvinden, en ström av laddade partiklar som strömmar från solen och kan påverka jordens magnetfält och atmosfär.
Genom att bättre förstå hur koronan värms upp kan forskare bättre förutsäga hur solvinden kommer att bete sig och hur den kommer att påverka jorden.
