Bruna dvärgar, ibland kallade "misslyckade stjärnor", finns i en speciell himmelszon mellan stjärnor och planeter. Även om de inte är tillräckligt stora för att brinna som sina större stjärnkusiner, är de för tunga för att ses som planeter. Deras utmärkande egenskap är deras förmåga till deuteriumfusion. Deuterium är en isotop av väte, och dess syntes frigör energi, även om det gör det i en betydligt lägre hastighet än de kärnreaktioner som driver verkliga stjärnor.

På grund av sina låga temperaturer visar bruna dvärgar ofta en mängd olika färger, från djupröd till kallbrun eller till och med svart. Även om vissa ibland kan lysa med en svag ljusstyrka, upplever de aldrig något i närheten av en stjärnas bländande strålglans.

Även om det ibland kan vara svårt att skilja mellan en brun dvärg och en stor planet, finns det en avgörande skillnad:massa. Bruna dvärgar väger vanligtvis mellan 13 gånger och 75–80 gånger Jupiter. Allt som är betydligt mindre än detta anses allmänt vara en planet, medan allt ovanför det faller under kategorin bruna dvärgar.

Därför måste föremålet i fråga först vägas för att avgöra om det är en brun dvärg eller en planet. Dess massa kommer att indikera om den tillhör kategorin brun dvärg eller planetsfären.