Smältande isdukar i Grönland och Antarktis, och efterföljande havsnivåhöjning (SLR) kommer detta att orsaka, är allmänt erkänt som ett allvarligt hot mot kustsamhällen och ekosystemen.

Strategier och åtgärder för att mildra och planera för de potentiella effekterna är beroende av vetenskapliga prognoser för framtida SLR - konventionellt tillhandahållna med hjälp av numerisk modellering.

Sådana prognoser förblir utmanande på grund av pågående osäkerhet om utvecklingen av Grönlands och Antarktis isar, särskilt som svar på klimatförändringarna.

Med hjälp av en teknik som kallas strukturerad expertbedömning (SEJ), ett internationellt team av forskare, ledd av University of Bristol, bad 22 inlandssexperter att uppskatta troliga intervall för framtida havsnivåhöjning på grund av den beräknade smältningen av var och en av Grönland, Västantarktis och östra Antarktis inlandsisar under låga och höga framtida globala temperaturstegsscenarier.

Deras resultat publiceras i veckan i tidskriften Förfaranden från National Academy of Sciences .

Ledande författare professor Jonathan Bamber från University of Bristols School of Geographical Sciences, sade:"SEJ tillhandahåller ett formellt tillvägagångssätt för att uppskatta osäkra mängder baserat på aktuell vetenskaplig förståelse, och kan vara användbart för att uppskatta mängder som är svåra att modellera.

"Prognoser för total global SLR med denna metod gav en liten men meningsfull sannolikhet för att SLR översteg två meter år 2100 under högtemperaturscenariot, ungefär lika med 'business as usual', långt över den "troliga" övre gränsen som presenteras i den femte utvärderingsrapporten från mellanstatliga panelen för klimatförändringar (IPCC). "

Resultaten tyder på att kustsamhällen därför inte bör utesluta möjligheten till SLR från 2000-talet överstigande två meter vid utveckling av anpassningsstrategier.

Professor Bamber tillade:"En sådan höjning av den globala havsnivån kan resultera i landförlust på 1,79 miljoner km2, inklusive kritiska områden för livsmedelsproduktion, och potentiell förflyttning av upp till 187 miljoner människor. En SLR av den här storleken skulle helt klart få djupa konsekvenser för mänskligheten. "

SEJ -processen gav experter ett tillfälle att diskutera sina vetenskapliga resonemang för de kvantitativa bedömningar de gör om osäkerheter kring framtida inlandsbidrag till havsnivån.

Detta unika tillvägagångssätt hjälpte också till att identifiera några dåligt förstådda men potentiellt kritiska processer, till exempel "instabilitet i marin isklippa", som kan fungera i framtiden som betydande tipppunkter i isskyddets reaktion på temperaturstegring.

En viktig innovation i detta arbete är modellering av slumpmässigt bestämda beroende mellan ackumuleringsprocesser, avrinning och utsläpp vid varje inlandsis - tekniker, säger forskargruppen, som de hoppas kan vidareutvecklas och tillämpas inom andra områden inom klimatforskning.

Medförfattare professor Willy Aspinall, från University of Bristol's School of Earth Sciences, tillade:"Man hoppas att resultaten kan ge beslutsfattare större medvetenhet om potentiella avancerade SLR, vilket är avgörande för ett robust beslutsfattande.

"Begränsa uppmärksamheten till det" troliga "intervallet, som var fallet i IPCC:s femte utvärderingsrapport, kan vara vilseledande och kommer sannolikt att leda till en dålig utvärdering av de verkliga riskerna. "