Asteroider är små, steniga föremål som kretsar runt solen. De flesta asteroider finns i asteroidbältet, som ligger mellan Mars och Jupiters banor. Vissa asteroider kan dock hittas i andra delar av solsystemet, inklusive nära jordens omloppsbana.

Asteroider som kommer nära jorden kallas nära-jorden-objekt (NEOs). NEOs kan utgöra ett hot mot jorden om de påverkar vår planet. Effekten av en stor asteroid kan orsaka omfattande förödelse, inklusive:

* Utsläpp av stora mängder damm och skräp i atmosfären, vilket kan blockera solljus och orsaka global kylning

* Skapandet av tsunamier som kan ödelägga kustområden

* Utsläpp av giftiga gaser som kan förgifta atmosfären

* Störningen av jordens klimat

Risken för en asteroidnedslag är relativt liten, men den är inte noll. Faktum är att det har skett flera nästan-olyckor de senaste åren. 2005 passerade asteroiden Apophis inom 30 000 kilometer från jorden. 2013 exploderade asteroiden Tjeljabinsk över Ryssland och orsakade skador på byggnader och skadade mer än 1 000 människor.

Forskare arbetar med att utveckla sätt att upptäcka och avleda NEOs som utgör ett hot mot jorden. En möjlig metod är att använda en rymdfarkost för att knuffa en asteroid ur kurs. En annan möjlighet är att använda ett kärnvapen för att förstöra en asteroid.

Asteroider är ett verkligt hot mot jorden, men de är också en påminnelse om vår plats i solsystemet. Vi är en liten planet som kretsar kring en liten stjärna i ett stort universum. Vi är inte immuna mot farorna som kommer från rymden, men vi är inte heller hjälplösa. Vi har kunskapen och tekniken för att skydda oss från asteroidnedslag.

Här är några specifika exempel på hur asteroider har påverkat jorden tidigare:

* Chicxulub-nedslaget, som inträffade för 66 miljoner år sedan, tros ha orsakat dinosauriernas utrotning. Nedslaget av en asteroid cirka 10 kilometer i diameter skapade en krater som var 180 kilometer bred och 20 kilometer djup. Påverkan släppte också ut stora mängder damm och skräp i atmosfären, vilket blockerade solljus och orsakade global kylning.

* Tunguska-nedslaget, som inträffade 1908, orsakades av en asteroid cirka 50 meter i diameter. Nedslaget plattade träd över ett område på 2 000 kvadratkilometer. Explosionsvågen från nedslaget orsakade också skador på byggnader och skador på människor.

* Chelyabinsk-nedslaget, som inträffade 2013, orsakades av en asteroid cirka 20 meter i diameter. Nedslaget frigjorde stora mängder energi, vilket skapade en stötvåg som orsakade skador på byggnader och skador