Planeten Merkurius kretsar bara 58 miljoner kilometer (36 miljoner miles) från solen, och dess yta är sprängd av strålningsnivåer som skulle förstöra jordiska livsformer 
Sätts för lansering 2018, BepiColombo blir Europeiska rymdorganisationens (ESA) första uppdrag till den sten som ligger närmast solen.
Hantverket har en ovanlig design, bestående av ett "staplat flygplan" som bär två orbiters – en europeisk, den andra japanen – som kommer att separeras vid ankomsten för att gå in i olika, men kompletterande banor runt Merkurius.
BepiColombo syftar till att "följa upp många av de spännande resultaten av NASA:s Messenger-uppdrag, utforskar djupare i Merkurius mysterier än någonsin tidigare, " sa ESA.
Det gemensamma projektet med den japanska byrån JAXA, som har kostat mer än 1,3 miljarder euro (1,48 miljarder dollar), involverar cirka 33 företag från 12 EU-länder, samt företag från USA och Japan.
Det har blivit försenat flera gånger, men uppdragscheferna är nu övertygade om att det är på väg att lanseras i oktober nästa år.
Merkurius är den "mest säregna av alla stenplaneter, "Alvaro Gimenez, ESA:s vetenskapschef berättade för reportrar vid byråns centrum i den holländska kuststaden Noordwijk.
Dess yta är förstörd av extrema temperaturer, allt från +450 till -180 grader Celsius (+842 till -292 grader Fahrenheit).
"Gå in i en pizzaugn"
Den har också ett magnetfält, den enda steniga planeten förutom jorden som har en.
Men Merkurius är så svag att fältet inte ger en sköld mot solstrålning.
Den kretsar bara 58 miljoner kilometer (36 miljoner miles) från solen, och dess yta är sprängd av strålningsnivåer som skulle förstöra jordiska livsformer.
Dess närhet till solen gör det också svårt att studera Merkurius från jorden eftersom ljusstyrkan hindrar sikten. Solens enorma gravitation gör det också svårt att sätta en farkost i stadig bana runt planeten.
De höga temperaturerna innebar också knepiga utmaningar för ingenjörerna, som inkluderar den europeiska flygplansdesignern Airbus, och läggs till projektförseningar, sa missionschefer.
Airbus sa att de har täckt den europeiska orbiter med specialdesignad "högtemperatur flerskiktsisolering" som består av 50 lager av keramik och aluminium, " medan antennerna är "gjorda av värmebeständigt titan, täckt av en nyutvecklad beläggning".
"Vi flyger in i en pizzaugn och det är därför vi var tvungna att testa material med mycket höga och olika temperaturhastigheter. Ibland med mycket oönskade resultat, sade Ulrich Reininghaus, projektledaren för ESA BepiColombo.
"Det mest komplicerade någonsin"
Hittills har bara två NASA-uppdrag besökt Mercury—Mariner 10 på 1970-talet och Messenger, som kretsade runt planeten från 2011 tills den fick slut på bränsle i april 2015.
BepiColombo kommer att studera särdragen hos Merkurius interna struktur och magnetfältsgenerering, och hur den interagerar med solen och solvinden.
Mercury-uppdraget är Europas "mest komplicerade någonsin, sa Gimenez.
"Det är svårt att ta sig dit, det är svårt att jobba där."
Orbiters kommer att försöka komma så nära planetens yta som möjligt, som sprängs av strålningsnivåer 10 gånger högre än på solen och av temperaturer som är tillräckligt höga för att smälta metall.
Den europeiska orbitern bär 11 specialdesignade instrument och den japanska motsvarigheten har fem, som är inställda på att utforska Merkurius kraterfyllda yta, gåtfull magnetism och svag, rudimental atmosfär.
De är planerade att stanna i omloppsbana i minst ett till två år, men forskare sa att det var möjligt att orbiters kunde hålla längre innan de kraschade mot planetens yta.
Forskare kommer först att försöka lansera vad de kallade "ett tekniskt mästerverk" den 5 oktober, 2018 från Kourou i Franska Guyana på baksidan av en Ariane-raket, med ett startfönster på åtta veckor om det finns några svårigheter.
"Ankomst till Merkurius är först planerad ... den 5 december, 2025, " tillade Reininghaus.
© 2017 AFP
