Atmosfärisk turbulens: När stjärnljuset färdas genom jordens atmosfär möter det luftfickor med varierande temperaturer, tätheter och rörelser. Dessa variationer gör att ljusstrålarna böjs och ändrar riktning något. Detta fenomen, känt som atmosfärisk turbulens, skapar en skimrande effekt, vilket gör att stjärnan ser ut att blinka.
Refraktion: När stjärnljus passerar från rymdens vakuum till de tätare lagren av jordens atmosfär genomgår det en process som kallas refraktion. Brytning får ljusstrålarna att böjas när de kommer in i atmosfären och böjas igen när de går ut. Dessa förändringar i ljusstrålarnas riktning bidrar till den blinkande effekten.
Dispersion: Jordens atmosfär sprider eller separerar också stjärnljusets olika färger på grund av olika grader av brytning. Denna spridning skapar små färgförändringar i de blinkande stjärnorna.
Scintillation: Kombinationen av atmosfärisk turbulens, refraktion och dispersion leder till ett fenomen som kallas scintillation. Scintillation är den snabba fluktuationen i ljusstyrkan och positionen för en stjärna sett från jorden. Variationerna i ljusvågornas intensitet skapar en illusion av att stjärnorna blinkar.
Det är viktigt att notera att stjärnornas blinkande främst är en optisk effekt som orsakas av vår atmosfär. I verkligheten lyser stjärnor kontinuerligt utan att faktiskt blinka. Avståndet till stjärnorna, deras ljusstyrka och atmosfäriska förhållanden bidrar alla till hur märkbar den blinkande effekten är. Planeter, som är mycket närmare jorden, verkar vanligtvis lysa stadigt eftersom deras ljus påverkas mindre av atmosfärisk turbulens.
