Stjärnor börjar sina liv på huvudsekvensen i H-R-diagrammet, där de smälter samman väte i sina kärnor. När de tar ut sitt vätebränsle, utvecklas de från huvudsekvensen och blir röda jättar. Under denna fas smälter de samman helium i sina kärnor och muddrar upp material från deras inre, vilket resulterar i deras ökade ljusstyrka och en förskjutning till höger på H-R-diagrammet.
Efter den röda jättefasen utvecklas stjärnor med massor av mindre än cirka 8 solmassor till den horisontella grenen. På den horisontella grenen bränner de helium i sina kärnor och väte i ett skal som omger kärnan. Detta resulterar i en stabil brinnfas där stjärnorna bibehåller en konstant ljusstyrka och temperatur, därav deras placering på den horisontella grenen av H-R-diagrammet.
Så småningom tar stjärnor på den horisontella grenen ut sitt heliumbränsle och antingen utvecklas till den asymptotiska jättegrenen (AGB) eller blir vita dvärgar, beroende på deras massa. Stjärnor på AGB går igenom ytterligare stadier av nukleär förbränning, inklusive fusion av kol och syre. Vita dvärgar, å andra sidan, är det slutliga ödet för stjärnor som har förbrukat sitt kärnbränsle och kollapsat under sin egen gravitation.
