Astronomer behöver inte veta ett avstånd innan de använder parallax för att bestämma en stjärns avstånd. Faktum är att parallax är den primära metoden som används för att bestämma avståndet till närliggande stjärnor.

Så här fungerar det:

1. Observation: Astronomer observerar en stjärna från två olika punkter i jordens bana, vanligtvis sex månaders mellanrum när jorden är på motsatta sidor av solen.

2. vinkelmätning: De mäter den uppenbara förändringen i stjärnans position mot bakgrund av mer avlägsna stjärnor. Denna skift kallas parallaxvinkeln .

3. Avståndsberäkning: Avståndet till stjärnan beräknas med formeln: avstånd =1 / parallaxvinkel (där parallaxvinkeln mäts i bågsekunder).

Ju mindre parallaxvinkeln, desto längre bort stjärnan. Det är därför Parallax bara är användbart för relativt närliggande stjärnor. För stjärnor utöver cirka 10 000 ljusår blir parallaxvinkeln för liten för att mäta exakt.