Ett rymdborrat lidarinstrument som avfyrade fler laserpulser än något tidigare kretsande instrument har avslutat sin verksamhet på den internationella rymdstationen, efter ett framgångsrikt 33-månaders uppdrag att mäta moln och små atmosfäriska partiklar som spelar nyckelroller i jordens klimat och väder.

Under sitt uppdrag, NASAs Cloud-Aerosol Transport System (CATS) lidar gav mätningar av molnens och aerosolernas vertikala struktur, inklusive vulkanutbrott, konstgjord förorening i Kina och Indien, rök från skogsbränder i Nordamerika och dammstormar i Mellanöstern. CATS -dataprodukterna är fritt tillgängliga för vetenskapssamhället och har redan citerats i många forskningsstudier samt vid nationella och internationella vetenskapliga konferenser.

CATS -mätningarna möjliggjorde mer exakt aerosolmodellering och -prognoser och förbättrad spårning och prognos av vulkaniska plumes och tillhörande dyra luftfartsrisker. Det förbättrade också vår förståelse av aerosolens närhet till moln, vilket är kritiskt viktigt för att förutsäga effekterna av moln-aerosolinteraktion på jordens klimatsystem.

CATS finansierades av International Space Station Program för att främja användningen av det kretsande laboratoriet som en plattform för jordvetenskaplig forskning. CATS hjälpte till att bana väg för framtida lågkostnadsuppdrag till stationen och avancerad laserteknik som är utformad för att mäta moln och aerosoler.

"CATS-projektet var ett spektakulärt tillfälle att tillhandahålla först i sitt slag vetenskap från rymdstationen. CATS var en fantastisk kombination av driftiga vetenskapssökare, teknikdemonstration och programmatisk tvingande funktion, "sa Matt McGill, CATS huvudutredare vid NASA:s Goddard Space Flight Center, Grönt bälte, Maryland. "CATS nyttolast fungerade för mer än 200 miljarder laserpulser - en prestation utan motstycke för en rymdborrad lidar."

Lanserades den 10 januari, 2015, CATS har utformats för att fungera minst sex månader, men varade fem gånger dess livslängd. Den 30 oktober, 2017, det inbyggda ström- och datasystemet slutade fungera och kunde inte återupplivas.

Stationens bana var värdefull för att samla en mångsidig och viktig uppsättning moln- och aerosolobservationer. CATS -instrumentet kunde observera samma platser vid olika tidpunkter på dygnet, låta forskare studera dag-till-natt förändringar i moln och aerosoleffekter från rymden. Instrumentet var också det första rymdbaserade lidar för att tillhandahålla moln- och aerosoldata till användare i nästan realtid - mindre än sex timmar - vilket möjliggör mer exakta datormodeller och prognoser för dammstormar, bränder och vulkanutbrott.

Projektet var också unikt på grund av dess snabba konstruktion, liten budget och placering på rymdstationen. Till skillnad från större uppdrag, experimentet hade ett litet team, begränsad budget och kortare tidslinje - bara två år - som ska byggas för stationen. Uppdraget hjälpte till att förfina och effektivisera processen för att sätta framtida NASA -nyttolaster på stationen.

Även om det slutar, CATS kommer att komma ihåg för sina många anmärkningsvärda och banbrytande prestationer inom teknik och vetenskap:

• första höga repetitionsfrekvensen, foton som räknar lidar i rymden
• första NASA-utvecklade nyttolasten för den japanska experimentmodulen-Exposed Facility (JEM-EF) på rymdstationen
• första rymdbaserade lidar för att tillhandahålla dataprodukter i nära realtid, med latens på mindre än sex timmar, för att möjliggöra mer exakt aerosolmodellering och prognoser
• förbättrad spårning och prognos av vulkaniska plumes, som är välkända och kostsamma luftfartsrisker
• förbättrat vår förståelse av aerosolens närhet till moln, vilket är kritiskt viktigt för att förutsäga effekterna av moln-aerosolinteraktion på jordens klimatsystem

"CATS gav möjlighet att använda ett litet team och en effektiviserad process för att markera att det är möjligt att bygga och leverera ett billigt instrument som fortfarande ger kritiska, banbrytande vetenskapsmätningar, sa McGill.