Begreppet kvantteori strålning tillskrivs max Planck . År 1900 försökte Planck förklara det observerade spektrumet av svartkroppsstrålning, som är strålningen som släpps ut av ett uppvärmt objekt. Klassisk fysik vid den tiden kunde inte redogöra för det observerade spektrumet, särskilt det faktum att det toppade vid en specifik våglängd beroende på temperaturen.

Planck föreslog att energi inte släpptes eller absorberades kontinuerligt, men i diskreta paket som kallas quanta . Han föreslog att energin för varje kvantitet var proportionell mot strålningens frekvens, varvid proportionalitetskonstanten var en ny grundläggande konstant som kallas Plancks konstant (H) .

Denna revolutionära idé markerade födelsen av kvantmekanik och revolutionerade vår förståelse av ljus och materia. Medan Planck initialt introducerade konceptet för att förklara svartkroppsstrålning, blev det senare hörnstenen för att förklara olika andra kvantfenomen, inklusive den fotoelektriska effekten, vågpartikelens dualitet i ljuset och atomens Bohr-modell.