Adastra/Getty Images
Över hela kosmos överväger mysterier vida vad vi kan observera från jorden. Medan bländande supernovor och skimrande konstellationer fångar ögat ligger de djupaste frågorna ofta i det interstellära mediets kemi.
Mellan stjärnorna ligger det interstellära mediet, ett stort gasområde som domineras av väte, följt av helium. Helium, en ädelgas, ses traditionellt som inert på jorden eftersom den inte bildar bindningar under vanliga förhållanden. Men rymdens fysik skiljer sig åt, vilket gör att helium och andra ädelgaser kan delta i reaktioner som är omöjliga på vår planet.
Thom Leach / Science Photo Library/Getty Images
I det periodiska systemet finns ädelgaserna i kolumnen längst till höger – grupp 18:helium, neon, argon, krypton, xenon, radon och den syntetiska oganesson. Medan de första sex förekommer naturligt på jorden, förblir oganesson en nyfikenhet i laboratoriet, upptäckt först 2002. Ädelgaser har fyllda valensskal, vilket gör dem ovilliga att dela eller donera elektroner. Men i rymdens miljö med låg densitet och hög energi kan joniserande strålning strippa elektroner, vilket gör det möjligt för annars inerta atomer att binda.
NASA-bilder/Shutterstock
Uppskjutningen av ESA:s Herschel Space Observatory 2009 gjorde det möjligt för astronomer att upptäcka den första ädelgasmolekylen bortom jorden. Genom att mäta infraröd emission vid 485 µm mot krabbanebulosan identifierade forskare argonium (ArH⁺), ett protonerat argon-vätekomplex. Joniseringen av argon av kosmiska strålar ger den nödvändiga elektronbristen för att bindningen ska bildas. Spännande nog innehåller denna molekyl en annan argonisotop än den som dominerar jordens atmosfär.
Heliumhydrid (HeH⁺) har länge antagits vara universums första molekyl. Bildad av de två vanligaste urelementen - väte och helium - skulle denna jon ha dykt upp strax efter Big Bang. Den första observationsbekräftelsen kom 2019, när en studie publicerad i Nature rapporterade HeH⁺ i en planetarisk nebulosa belägen 3 000 ljusår bort.
