Alones/Shutterstock
Medan sökandet efter utomjordiskt liv har väckt otaliga teorier, verkar bevisen för tidigare liv på Mars allt mer övertygande. Funktioner som gamla flodkanaler, bevis på säsongsbetonade vattenflöden och isotopiska signaturer i marsmeteoriter pekar alla på en en gång våt och potentiellt beboelig miljö. Men idag är Mars karg, och ödet för alla liv som den en gång understödde förblir ett mysterium – fram till nu, enligt en provocerande kommentar från 2024 i Nature Astronomy .
Astrobiolog Dirk Schulze-Makuch från Technical University of Berlin hävdar att vi kanske redan har hittat liv på Mars, men att ett NASA-experiment oavsiktligt förstörde det enda provet vi någonsin fått. Han fokuserar på vikingauppdraget på 1970-talet, den enda gången människor direkt har testat en annan planet för liv. Vikings instrument upptäckte ursprungligen spår av organiska föreningar, men efterföljande analyser drog slutsatsen att signalerna var föroreningar från jorden. Schulze-Makuch antyder att denna slutsats kan ha varit förhastad.
Maximin Stock/Shutterstock
Vikingalandarna var utrustade med en gaskromatograf-masspektrometer (GCMS) för att analysera Mars regolit för organiska molekyler. Tidiga GCMS-avläsningar avslöjade klorerade organiska ämnen - ett oväntat fynd eftersom klor är sällsynt i markbunden organisk kemi. NASA tillskrev därför signalen till förorening som fördes ombord på landaren. Liknande klorerade föreningar upptäcktes dock senare av 2008 års Phoenix lander och av andra rovers, vilket bekräftar att klorhaltiga organiska ämnen är inhemska på Mars. Detta ökar möjligheten att vikingaproverna innehöll äkta organiskt material från Mars, potentiellt producerat av mikrober.
Schulze-Makuch föreslår två mekanismer genom vilka Viking GCMS kunde ha eliminerat alla befintliga mikrober. Först värmde GCMS upp jorden till flera hundra grader Celsius, en process som skulle sterilisera de flesta mikroorganismer. För det andra blandade andra vikingaexperiment jord med vatten, en åtgärd som kunde ha dränkt alla mikrober anpassade till marsförhållandena – särskilt om de liknar extremofilerna vi hittar i jordens öknar som trivs utan fritt vatten. I båda scenarierna kan NASA:s antagande att livet kräver vatten ha varit alltför förenklat, vilket ledde till oavsiktlig förstörelse av de enda livsformer som finns på Mars.
