Av Tyler Lacoma
Uppdaterad 24 mars 2022

Neutronstjärnor är de ultratäta resterna som lämnas kvar efter att massiva stjärnor tömt sitt kärnbränsle. Till skillnad från vanliga stjärnor avger de lite synligt ljus och är bara några kilometer tvärs över, vilket gör dem notoriskt svåra att upptäcka. Men deras extraordinära massa och snabba rotation ger astronomer unika fingeravtryck som kan detekteras med flera tekniker.

Gravitationspåverkan
En av de mest tillförlitliga ledtrådarna är hur en neutronstjärna förvränger rymdtiden runt sig. Genom att spåra den exakta rörelsen av närliggande stjärnor eller gasmoln kan forskare dra slutsatsen att det finns en osynlig, kompakt massa. När gravitationsdraget från en neutronstjärna ändrar omloppsbanan för en följeslagare eller böjer ljusets bana från en bakgrundsstjärna, signalerar det att ett tätt föremål finns där.

Pulsars – de kosmiska fyrarna
Många neutronstjärnor observeras som pulsarer. Under deras våldsamma födelse i en supernova snurrar bevarandet av rörelsemängd kärnan till otroligt höga hastigheter - ofta fullbordar tusentals rotationer per sekund. Tillsammans med ett starkt magnetfält sänder stjärnan ut strålar av elektromagnetisk strålning från sina magnetiska poler. När stjärnan vänder sveper dessa strålar över himlen. När strålen pekar mot jorden upptäcker vi en kort, regelbunden skur av radiovågor, vilket skapar de karakteristiska "pulser" som ger pulsarerna deras namn.

Vissa pulsarer är mest synliga i röntgendelen av spektrumet. När laddade partiklar rör sig längs magnetfältslinjer mot de magnetiska polerna värmer de ytan till miljontals grader, vilket ger kraftfull röntgenstrålning. Rymdbaserade observatorier som Chandra X-ray Observatory upptäcker rutinmässigt dessa röntgenpulsarer, vilket gör att astronomer kan studera neutronstjärnor som annars är osynliga vid optiska våglängder.