Digital Vision./Photodisc/Getty Images
Kometer beskrivs ofta som "smutsiga snöbollar", ett smeknamn som återspeglar deras sammansättning av frusna flyktiga ämnen och eldfast damm. Kärnan, eller kärnan, är en kompakt blandning av is och damm. Iskomponenten kan till stor del vara vatten, men betydande fraktioner av koldioxid, metan och ammoniak är också vanliga. Dammet är rikt på organiska föreningar – som aminosyran glycin – såväl som metaller (järn), leror, karbonater och silikater.
När en komet befinner sig i de yttre delarna av solsystemet är dess kärna i stort sett intakt. När den svänger närmare solen värmer solstrålningen isarna och förvandlar dem till gas. En del av dammet fäster vid kärnan och bildar en skyddande skorpa, medan de frigjorda gaserna i områden med tunnare damm flyr ut i rymden och skapar koma – ett diffust hölje runt kärnan.
Interaktion med solvinden producerar två distinkta svansar som alltid pekar bort från solen. Plasmasvansen, som består av joniserade partiklar, är längre och rakare, medan dammsvansen är kortare, böjd och gjord av fasta korn.
