MarcelC/iStock/GettyImages
De flesta satelliter anses vara i rymden, men inom jordens atmosfär upptar de termosfären och exosfären. Det specifika lagret beror på satellitens uppdrag och omloppstyp. Sedan uppskjutningen av Sputnik har tusentals satelliter utplacerats, som tjänar roller från den internationella rymdstationen till globala positioneringssystem.
Termosfären sträcker sig från cirka 85 km till 640 km över ytan. Temperaturerna kan nå 1 500 °C (2 732 °F), men det extremt låga trycket innebär att satelliter inte utsätts för betydande värmeskador.
Ovanför termosfären ligger exosfären och sträcker sig upp till ungefär 10 000 km. Dess övre gräns är inte fixerad; molekyler driver ut i rymden under påverkan av solvinden. Exosfären markerar det yttersta atmosfäriska lagret före det interplanetära rymden.
LEO inkluderar alla omloppsbanor under 2 000 km. Satelliter här kretsar snabbt runt jorden och upplever luftmotstånd som gradvis sänker deras omloppsbana om de inte förstärks med jämna mellanrum. Den internationella rymdstationen ligger i LEO, främst inom termosfären, även om de högsta LEO-satelliterna närmar sig exosfären. Vetenskapliga uppdrag väljer ofta LEO för att noggrant övervaka jorden.
Satelliter över LEO färdas genom exosfären och kan upprätthålla stabila banor i årtionden med minimal stationshållning. Väder- och kommunikationssatelliter placeras i högre banor för att uppnå bredare täckning. Toppen av High Earth Orbit är den geosynkrona omloppsbanan, där en satellits omloppsperiod matchar jordens rotation. Ett specialfall, den geostationära omloppsbanan, ligger längs ekvatorn och håller satelliten fixerad över en enda punkt på jordens yta.
Att förstå dessa atmosfäriska lager hjälper ingenjörer att utforma banor som balanserar täckning, livslängd och bränsleförbrukning.
