Digital Vision / Photodisc / Getty Images
Solflammor – plötsliga, intensiva energiutbrott från solen – kan allvarligt försämra elektronisk kommunikation över hela världen. Genom att stöta ut strömmar av högenergiska, elektriskt laddade partiklar, stör de jordens övre atmosfär, vilket gör radiosändningar bullriga och svaga. Medan vår planets magnetfält skyddar mycket av solvinden, når tillräckligt med laddade partiklar jonosfären för att störa mobiltelefonmottagning, satellitlänkar, elnät och radiosändningar.
Solen följer en 11-årig cykel av magnetisk aktivitet. Under högsäsong släpper solstormar lös stora mängder protoner och andra laddade partiklar. Dessa partiklar strömmar utåt som den stadiga solvinden, men en solfloss representerar en exceptionellt stor, plötslig ökning i energiutsläpp. Larmets intensitet kan variera kraftigt, från måttliga störningar som bara påverkar högfrekvent radio till kraftfulla utbrott som hotar kritisk infrastruktur.
Magnetosfären - en skyddande bubbla som bildas av jordens magnetfält - fungerar som en sköld mot det mesta av solvinden. Icke desto mindre tränger vissa partiklar in i magnetosfären och går in i jonosfären, skiktet av den övre atmosfären som börjar ungefär 90 km (55 miles) över ytan. Inom jonosfären interagerar laddade partiklar med atmosfäriska atomer, producerar norrsken nära polerna och skapar ett medium som kan reflektera och bryta radiovågor.
När solvinden blandas med jonosfären kan den resulterande turbulensen antingen förstärka eller störa radiosignaler. I vissa fall reflekteras signaler tillbaka till jorden över ovanligt långa avstånd – hundratals eller till och med tusentals mil – vilket orsakar störningar i lagliga sändningar. Vid andra tillfällen leder jonosfärens instabilitet till signalavbrott, vilket gör att mottagare får dålig eller obefintlig mottagning.
Intensiva solflammor kan också påverka elektronisk utrustning på marken. Långa metalliska strukturer, såsom kraftledningar och kommunikationskablar, fungerar som antenner som omvandlar den inkommande partikelströmmen till elektriska strömmar. Även om dessa strömmar ofta är tillräckligt svaga för att bara lägga till en liten mängd buller, kan starkare händelser överbelasta systemen, vilket leder till skador på utrustningen eller till och med bränder. Historiska telegrafledningar, till exempel, påverkades direkt under Carrington Event.
År 1859 utlöste en massiv solflamma en geomagnetisk storm som störde telegrafsystem över hela världen. Telegrafledningar bar farliga strömmar som utlöste bränder och chockade operatörer. En studie från Princeton University Press, med doktor Stuart Clark (stipendiat i Royal Astronomical Society), uppskattar att en liknande händelse idag kan orsaka katastrofala skador – potentiellt 2 biljoner dollar i förluster – genom att slå ut elnäten och förlama modern elektronik. NASA:s Space Weather Prediction Center bekräftar att en sådan händelse kan leda till omfattande, långvariga avbrott, vilket understryker vikten av att övervaka solaktiviteten.
