NASA-ingenjörer fick en sändning från Opportunity på söndagsmorgonen – ett positivt tecken trots den förvärrade dammstormen. Data från överföringen låter ingenjörer veta att rover fortfarande har tillräckligt med batteriladdning för att kommunicera med markkontroller vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Vetenskapsverksamheten är fortfarande inställd.

Söndagens sändning var särskilt goda nyheter med tanke på att dammstormen har intensifierats under de senaste dagarna. En mörk, evig natt har lagt sig över roverns plats i Mars' Perseverance Valley. Stormens atmosfäriska opacitet - slöjan av damm som blåser runt, som kan utplåna solljus – är nu mycket värre än en storm från 2007 som Opportunity klarade av. Den föregående stormen hade en opacitetsnivå, eller tau, någonstans över 5,5; denna nya storm hade en uppskattad tau på 10,8 från och med söndagsmorgonen.

Opportunitys team har begärt ytterligare kommunikationstäckning från NASA:s Deep Space Network, ett globalt system av antenner som talar med myndighetens alla djupa rymdsonder.

Den senaste dataöverföringen visade att roverns temperatur var cirka minus 20 grader Fahrenheit (minus 29 grader Celsius). En räddning för dammstormar är att de faktiskt kan begränsa de extrema temperatursvängningar som upplevs på Mars yta. Samma virvlande damm som blockerar solljus absorberar också värme, höjer den omgivande temperaturen kring Opportunity.

Ingenjörer kommer att övervaka roverns effektnivåer noga under veckan som kommer. Rovern måste balansera låga laddningsnivåer i sitt batteri med minusgrader. Dess värmare är oerhört viktiga för att hålla den vid liv, men också dra mer ström från batteriet. Likaså, att utföra vissa åtgärder drar på batteriström, men kan faktiskt driva ut energi och höja roverns temperatur.

Rovern har visat sig hårdare än väntat genom att hålla i nästan 15 år, trots att den är designad för ett 90-dagars uppdrag.

——

Vetenskapsverksamheten för NASA:s Opportunity-rover har tillfälligt avbrutits eftersom den väntar på en växande dammstorm på Mars.

NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter upptäckte stormen först på fredagen, 1 juni. Så snart orbiterteamet såg hur nära stormen var Opportunity, de meddelade roverns team att de skulle börja förbereda beredskapsplaner.

På några dagar, stormen hade ballongerat. Den sträcker sig nu över mer än 7 miljoner kvadratkilometer (18 miljoner kvadratkilometer) – ett område större än Nordamerika – och inkluderar Opportunitys nuvarande plats i Perseverance Valley. Mer viktigt, det virvlande dammet har höjt den atmosfäriska opaciteten, eller "tau, " i dalen under de senaste dagarna. Detta är jämförbart med en extremt smoggy dag som tar bort solljus. Rovern använder solpaneler för att ge ström och ladda batterierna.

Opportunitys effektnivåer hade sjunkit avsevärt på onsdagen, 6 juni, kräver att rovern växlar till minimala operationer.

Det här är inte första gången Opportunity hunker ner i dåligt väder:2007, en mycket större storm täckte planeten. Det ledde till två veckors minimala operationer, inklusive flera dagar utan kontakt från rovern för att spara ström. Projektledningen förberedde sig på möjligheten att Opportunity inte kunde balansera låga kraftnivåer med sina energikrävande överlevnadsvärmare, som skyddar sina batterier från Mars extrema kyla. Det är inte olikt att köra en bil på vintern så att kylan inte tär på batteriets laddning. Det finns en risk för roveraren om stormen håller i sig för länge och Opportunity blir för kallt i väntan på att himlen ska klarna.

I sista hand, stormen avtog och Opportunity segrade. Mars-kylan tros ha resulterat i förlusten av Ande, Opportunitys tvilling i Mars Exploration Rover-uppdraget, tillbaka 2010. Trots detta, båda rovers har vida överträffat förväntningarna:de var bara designade för att hålla i 90 dagar var. Opportunity är inne på sitt 15:e år; teamet har kört rovern mer än 50 gånger längre än ursprungligen planerat.

Fulla dammstormar som denna är inte förvånande, men är sällsynta. De kan dyka upp plötsligt men sista veckorna, jämna månader. Under södra sommaren, solljus värmer dammpartiklar, lyfta dem högre upp i atmosfären och skapa mer vind. Den vinden sparkar upp ännu mer damm, skapa en feedbackloop som NASA-forskare fortfarande försöker förstå.

Mars Reconnaissance Orbiter och två andra NASA-rymdfarkoster som kretsar kring den röda planeten — Odyssey och MAVEN — stödjer rutinmässigt rovers på marken.