Av Philip Chappell
Uppdaterad 24 mars 2022
Kärnan sitter i hjärtat av en komets huvud och förblir evigt frusen. Den är sammansatt av en blandning av is, damm och stenigt material, med flyktiga gaser som kolmonoxid, koldioxid, metan och ammoniak fångade inuti. Typiska diametrar sträcker sig från cirka 0,6 till 6 miles, men kan överskrida denna storlek i vissa fall. Kärnan står för det mesta av en komets massa och är känt som ett av de mörkaste objekten på himlen och reflekterar bara några få procent av solljuset.
Runt kärnan är koma ett moln av gas och damm som expanderar utåt och når ofta diametrar på upp till 600 000 miles. Det bildas när kometens isar sublimerar och släpper ut vattenånga, koldioxid, ammoniak och andra neutrala gaser. Koma, tillsammans med kärnan, utgör kometens huvud och är den del som är lättast synlig från jorden.
En komets svans är faktiskt en samling av tre distinkta strömmar som följer kärnan och koma. Jonsvans (plasmasvans), som består av laddade partiklar, skjuts direkt bort från solen av solvinden, vilket skapar en skarp, blåaktig strimma som kan sträcka sig över 60 miljoner miles. Dammsvansen, bildad av mikroskopiska fasta partiklar, är bredare och följer kometens bana och böjer sig försiktigt när kometen rör sig. Mellan dessa ligger kuvertsvansen, ett tunt lager av vätgas som sträcker sig över cirka 6 miljoner miles över och kan sträcka sig cirka 60 miljoner miles. När kometen är nära solen verkar höljets svans mer uttalad.
På grund av sin blygsamma storlek bildar kometer sällan sfäriska former; istället uppvisar de oregelbundna, ofta klumpiga former. Deras synlighet från jorden ökar dramatiskt när de närmar sig det inre solsystemet och lyser upp under solens ljus. Kärnan reflekterar bara cirka 4 % av infallande solljus – en av de lägsta albedorna som registrerats – jämfört med asfaltens ungefärliga 7 % reflektans.
