Kent State University professor Andrew Lepp, Ph.D., minns händelsen väl.

För ungefär två år sedan på campus, han stötte på en elev som skrev in data i ett kalkylblad med en stationär dator. Bredvid den stationära datorn, eleven hade en bärbar dator öppen med Netflix-streaming. Bredvid den bärbara datorn fanns studentens smartphone, som eleven lyssnade på genom ett par trådbundna hörlurar. Att vara nyfiken på att använda tre skärmar samtidigt, Dr Lepp frågade studenten vad hon lyssnade på i hörlurarna.

"Åh, det är min online biologikurs, " svarade studenten till doktor Lepps fullständiga förvåning.

Detta fenomen med multitasking över tre eller fyra internetanslutna enheter samtidigt blir allt vanligare. Dr Lepp och hans kollegor Jacob Barkley, Ph.D., och Aryn Karpinski, Ph.D., vid Kent State's College of Education, Health and Human Services var nyfikna på hur ofta detta händer under onlineutbildning, en metod att leverera högskole- och även gymnasiekurser helt via en internetansluten dator till skillnad från en traditionell kurs ansikte mot ansikte med en lärare fysiskt närvarande.

Rikstäckande, miljontals studenter tar onlinekurser varje år, och trenden ökar snabbt. Dr. Lepp och hans kollegor undrade om studenter multitaskar oftare i onlinekurser jämfört med kurser ansikte mot ansikte.

"Denna fråga är viktig att ställa eftersom ett överflöd av forskning visar att multitasking under utbildningsaktiviteter avsevärt minskar lärandet, " sa Dr Lepp.

Dr Lepp, Dr Barkley och Dr Karpinski, tillsammans med hjälp av Kent State doktorand Shweta Singh, tillfrågade 296 högskolestudenter. Varje tillfrågad student hade nyligen genomfört en online, for-credit college kurs och en traditionell ansikte mot ansikte college kurs. Undersökningen frågade eleverna hur ofta de deltog i vanliga multitaskingbeteenden under sina tidigare genomlagda onlinekurser såväl som sina tidigare kurser ansikte mot ansikte. Dessa beteenden inkluderade sms, använder appar för sociala nätverk, e-mailar, internetsurfning utan uppgift, talande, doodling och andra distraherande beteenden. Undersökningen mätte också elevernas preferens för multitasking och deras tro på deras förmåga att självreglera sitt beteende.

Resultaten av studien visade att elevernas multitasking-beteende är betydligt större i onlinekurser jämfört med ansikte mot ansikte. Dessutom, i onlinekurser, de elever som föredrar att multitaska gör verkligen multitasking mer än studenter med mindre preferenser för multitasking; dock, i kurser ansikte mot ansikte, de elever som föredrar att multitaska gör inte fleruppgifter oftare än elever med mindre förkärlek för multitasking.

"Detta beror sannolikt på att i kurser ansikte mot ansikte, en fysiskt närvarande lärare och närvaron av samvetsgranna elever hjälper till att upprätthålla klassrumspolicyer och beteendenormer mot multitasking, " sa Dr Lepp.

Till sist, studenter som var säkra på sin förmåga att självreglera sitt beteende gjorde mindre multitask i kurser ansikte mot ansikte jämfört med elever som inte var så säkra på sin förmåga att självreglera beteende. Dock, i onlinekurser, även de elever som tror att de är bra på självreglering kunde inte motstå multitasking. Verkligen, de utförde flera uppgifter med samma frekvens som andra elever.

"Detta tyder på att hur vi lär eleverna att självreglera för lärande gäller väl för traditionella kurser ansikte mot ansikte, men det kanske inte passar bra för onlineinlärning, "Dr. Barkley sa. "Eftersom multitasking under utbildningsaktiviteter har en negativ inverkan på lärande, det är viktigt att utveckla metoder för att minska detta akademiskt ofördelaktiga beteende, särskilt i den allt vanligare onlineinlärningsmiljön."

Forskarna säger att eleverna kan lära sig att vara mer singular fokuserade och att minimera multitasking.

"Till exempel, under onlineinlärning och annan utbildningsaktivitet, lägg bort alla distraktioner, inklusive smartphones och surfplattor, "Dr. Lepp sa. "Detta borde bli en vana. Detta kan till och med utövas på fritiden. Till exempel, när du tittar på ett favoritprogram eller ett sportevenemang, fokusera på programmet och bli inte distraherad av att sms:a vänner och göra inlägg på sociala medier."

För studenter som kämpar med multitasking i obligatoriska onlinekurser, Dr. Karpinski föreslog att studenter skulle prova att ta kursen på en dator i en tyst del av biblioteket där det redan finns normer som avskräcker många distraherande beteenden.

"Dessutom, i takt med att universiteten ökar sitt utbud av onlinekurser, även för studenter som redan bor på eller nära campus, samma universitet kan överväga datorlabb dedikerade till online-inlärning som bedrivs i ett försök att hålla studenterna på jobbet, " sa Dr. Karpinski.