Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
I många år trodde forskare att Merkurius stod inför solen med samma halvklot, men 1965 avslöjades det att planeten roterar långsamt - tre rotationer för varannan omlopp. Följaktligen är en Merkurius "dag" något kortare än sitt år. Med en axiell lutning på endast cirka 0° styrs säsongsförändringar av planetens mycket excentriska bana. Vid perihelion (dess närmaste inställning till solen) kan dagtemperaturerna stiga till 465°C (870°F). När solen försvinner tillåter avsaknaden av atmosfär värme att släppa ut och nattetemperaturerna sjunker till –184°C (–363°F). Det extrema området – över 600 °C – härrör från Merkurius tunna exosfär och atmosfärisk isolering nära noll.
Merkurius yttemperatur svänger mer dramatiskt än någon annan värld i solsystemet. Skillnaden på 649°C (1 168°F) överstiger vida ytterligheterna på jorden (≈160°C, 288°F) eller Mars (≈160°C, 288°F). Även om Venus är nästan lika varm som Merkurius topptemperatur, håller den en nästan konstant yttemperatur på grund av dess täta CO₂-atmosfär. De yttre gasjättarna – Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus – uppvisar yttemperaturer som är jämförbara med Merkurius kallaste nätter, men deras inre blir allt varmare, drivna av deras massiva kärnor.
Jupiters kärna når häpnadsväckande 24 000 °C (43 232 °F), varmare än solens yta, vilket ger planeten den största temperaturgradienten från yta till kärna bland alla planeter. Däremot är jordens yta-till-kärna-gradient ungefär 5 000 °C (9 000 °F). Merkurius kärna är till stor del fast men smält i centrum, vilket ger en gradient som liknar jordens snarare än Jupiters.
I november 2012 bekräftade NASAs MESSENGER-rymdfarkost förekomsten av vattenis i permanent skuggade kratrar vid Merkurius poler. Dessa köldfällor förblir under –170°C (–274°F) eftersom det inte sker någon atmosfärisk uppvärmning. Data indikerar att exponerad is finns i de kallaste hörnen av båda polerna, även om huvuddelen av isen är dold under ett lager av ovanligt mörkt material – vilket tyder på att vattenis är en viktig beståndsdel i Merkurius nordliga polarområde.
