För bara två år sedan förmörkade Saturnus Jupiter som planeten med flest månar i vårt solsystem, med 145 satelliter. Det senaste uppföljningsarbetet av samma team har visat att denna siffra bara var början. Den nya studien identifierade ytterligare 128 månar som kretsar kring Saturnus, vilket höjer dess totala antal till 274 – nästan dubbelt så många som alla andra planeter.
Upptäckten, med stöd av forskare från University of British Columbia, katalogiserades officiellt av International Astronomical Unions Minor Planet Center.
År 2023 tillkännagav teamet 62 nymånar baserat på data från Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet som samlats in mellan 2019 och 2021. Medan dessa 62 objekt var bekräftade satelliter, såg forskarna flera andra kandidater som inte kunde verifieras definitivt. För att lösa detta planerade de en dedikerad observationskampanj kring Saturnus under tre månader i följd 2023.
"Med tanke på sannolikheten att många av dessa kandidater var äkta månar och att fler förblev oupptäckta, återvände vi till samma himmelfält för en kontinuerlig tremånaders observationskörning 2023", förklarade Edward Ashton, en postdoktor vid Institutet för astronomi och astrofysik, Academia-författaren till studien, och
.Kampanjen gav 128 nymånar.
Av de 128 tilläggen identifierades 95 först av teamet, medan 33 tidigare hade registrerats av en annan grupp 2004 men bara bekräftats i detta arbete.
I överensstämmelse med fynden från 2023 är de flesta av dessa nyligen upptäckta satelliter oregelbundna månar - föremål med stora, excentriska banor. Sådana månar tros ha fångats av Saturnus gravitation snarare än att bildas in situ längs planeten.
På grund av deras ringa storlek antar teamet att många av dessa månar troligen härstammar från kollisioner i Saturnus förflutna.
Dessa kroppar, bara några få kilometer tvärs över, verkar vara fragment av en handfull större, ursprungligen fångade månar som krossades av våldsamma nedslag – antingen med andra Saturnian-satelliter eller passerande kometer", konstaterade Brett Gladman, professor i fysik och astronomi vid UBC.
Upptäckten höjer Saturnus till den enda planeten i vårt solsystem med över 200 månar, vilket förstärker dess regeringstid i toppen av månrankingen.
Även om framtida undersökningar kan avslöja ytterligare månar runt andra planeter, tror forskarna att ingen kommer att förmörka Saturnus resultat inom överskådlig framtid.
Ashton tillade, "Baserat på våra prognoser kommer Jupiter aldrig att komma ikapp."
