En högsta NASA-chef tvivlade på onsdagen om rymdorganisationens förmåga att landa astronauter på månen 2024.

Kenneth Bowersox, tillförordnad biträdande administratör för mänsklig utforskning och operationer, sa till en kongressens underkommitté att NASA gör sitt bästa för att hålla Vita husets tidsfrist. Men han noterade:"Jag skulle inte slå vad om mitt äldsta barns kommande födelsedagspresent eller något liknande."

Bowersox – en före detta rymdfärja och rymdstationsbefälhavare – sa att det är bra för NASA att ha "det där aggressiva målet." Många saker måste gå ihop, som finansiering och tekniska utmaningar, han sa, för att 2024 ska ha en chans.

"Det viktiga är att vi lanserar när vi är redo, att vi har ett framgångsrikt uppdrag när det lanseras, och jag tänker inte sitta här och säga att vi kommer att klara det på ett godtyckligt sätt, ", sa han som svar på förhör från USA:s representant Bill Posey, R-Florida. "Det finns en stor risk med att göra dejten, men vi vill försöka göra det."

Trump-administrationen uppmanade NASA i mars att påskynda sina senaste månlandningsplaner med fyra år till 2024. Begäran kom några månader före 50-årsdagen av de första månfotstegen av Apollo 11:s Neil Armstrong och Buzz Aldrin.

NASA har döpt programmet till Artemis efter Apollos tvillingsyster i grekisk mytologi och lovar att det första moonwalking-teamet kommer att inkludera en kvinna. Paret skulle landa på månens sydpol, där stora reserver av fruset vatten skulle kunna utnyttjas för framtida upptäcktsresande. NASA-administratören Jim Bridenstine – som pressar Artemis varje chans han får – betonar att målet är hållbarhet den här gången, med månen som en kritisk träningsplats för Mars-expeditioner, kanske på 2030-talet.

NASA:s ersättare för Saturn V-raketen från Apollo-eran – Space Launch System eller SLS – är fortfarande under utveckling. Dess lanseringsdebut har halkat upprepade gånger och, enligt Bowersox, kommer nu att ske tidigast i slutet av nästa år. Denna första testflygning kommer att skicka en Orion-kapsel runt månen utan någon ombord.

Rymdorganisationen behöver fortfarande komma med nya månlandare, rovers och rymddräkter.

USA:s representant Michael Waltz, R-Florida, frågade under utfrågningen i rymdunderkommittén varför det tar så lång tid och kostar så mycket för NASA "att komma tillbaka till där vi var" under Apollo. Det sista Apollo-uppdraget till månen var 1972.

Doug Cooke, en före detta NASA prospekteringschef som nu driver sitt eget konsultföretag, sa ingenjörer ofta vill inkludera ny teknik och idéer, och därför blir programmet "fångat i det till viss del."

Han föredrar ett enklare Apollo-liknande tillvägagångssätt för att få astronauter tillbaka till månen, kräver färre uppskjutningar och kritiska manövrar än vad som var tänkt under Artemis-programmet. NASA:s föreslagna miniutpost runt månen känd som Gateway, varifrån astronauter skulle stiga ner till månens yta, bör skjutas upp till senare uppdrag, enligt Cooke.

Cooke påpekade den uppenbara ångesten i Mission Control under Apollo-månlandningarna.

"Det är svårt nog som det är, " han sa.

När det gäller om privata företag som SpaceX kan slå NASA till månen, Bowersox sa, "Jag skulle fortfarande satsa på oss - men de kanske är en del av vårt program."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.