Thomas Malthus, mannen som först varnade oss för att den mänskliga befolkningen ökar mycket snabbare än matförsörjningen kan rymma Hulton Archive/String/Getty Images För många naturforskare, 1859 markerar början på den moderna biologin. Det är året Charles Darwin publicerade "Arternas ursprung, "boken som stavade evolutionsteorin genom naturligt urval. Darwin är en så kulturell ikon och så nära identifierad med evolutionen att det är lätt att tro att han kom fram till sina teorier i ett vakuum. I verkligheten fadern till modern biologi påverkades av Thomas Malthus, som publicerade "En uppsats om befolkningens princip" 1798. Faktum är att man kan säga att "Arternas ursprung" är skyldig Malthus och den kontroversiella idén i hjärtat av hans uppsats.
Innan vi fördjupar oss i denna idé, vi bör täcka hur Malthus, en engelsk ekonom, kom för att skriva sin uppsats. En av de stora bekymmerna i 1700- och 1800 -talets England var nedgången i levnadsvillkor, särskilt i städer som London och Manchester, där fattiga arbetare bodde i slummen med otillräckliga bostäder och sanitet. När människor strömmade in i stadsområden, sociala reformatorer började diskutera de vetenskapliga och filosofiska aspekterna av befolkningstillväxten. En sådan reformator var William Godwin, som skrev en populär bok med titeln "The Enquirer". I det, Godwin beskrev befolkningstillväxten som en välgörande kraft - något som kan producera fler arbetare och leda till större rikedom och högre livskvalitet för alla. Malthus var starkt överens och som svar, skrev sin nu berömda uppsats.
Här är vad Malthus hävdade:Först, han sa, mat är nödvändigt för att människor ska överleva. Andra, människor tycker om att reproducera för mycket för att sluta. När vi reproducerar, våra siffror kommer att växa. Tyvärr, befolkningen tenderar att växa exponentiellt medan matproduktionen ökar endast linjärt. Med andra ord, befolkningen växer mycket snabbare än mängden mat som produceras. Denna skillnad i tillväxttakt, Malthus hävdade, kommer så småningom att leda till en befolkning av människor som inte kan matas tillräckligt. Och detta, till sist, kommer att leda till ännu mer mänskligt lidande - sjukdom, svält, mörda.
Ta reda på vad som kopplade Malthus till Darwin nästa.
Det är 1838. Darwin kämpar för att förena en växande samling anteckningar och observationer om hans teori som fortfarande utvecklas. Han hämtar en kopia av Malthus uppsats och efter att ha läst hur mänsklig befolkning växer okontrollerat, inser att alla organismer har förmåga att överproducera. En kvinnlig groda lägger tusentals ägg. Ett ek tappar miljontals ekollon under sin livstid. Och ändå är världen inte överkörd av grodor eller ekar. För Darwin, detta är en blixt av inspiration. När han väl inser att organismer förökar sig och att några av dessa avkommor är bättre lämpade att överleva än andra, han har den aning han behöver för att förklara hur naturligt urval fungerar.
Darwin och Malthus har varit länkade i historieböckerna sedan dess. Över åren, som Darwins teori har omfamnats och allmänt accepterats, Malthus premiss har mött skepsis och out-and-out hån. Hans motståndare är snabba med att påpeka de misstag han gjort. En av hans största var att inte redogöra för effekterna av jordbruksframsteg, som gödningsmedel, bevattning och mekanisering, som har hållit livsmedelsproduktionen före befolkningen. Malthus misslyckades också med att förutse effekterna av familjeplanering och preventivmedel, som har bidragit till att minska fertiliteten. Av dessa anledningar, många ekonomer avfärdar Malthus som en naiv spådom.
Men nyligen, intresset för Malthus och hans tankar om befolkningen har upplevt lite av en väckelse. En anledning är de senaste uppgifterna från FN som tyder på att världens befolkning kommer att toppa 9 miljarder år 2050 [källa:sekretariatet för konventionen om biologisk mångfald].
Många experter tror att vår planet inte kan stödja ett så stort antal människor. Till exempel, i sin Living Planet -rapport från 2008, "bevarandeorganisationen WWF säger att människors globala fotavtryck redan överstiger världens förmåga att förnyas med cirka 30 procent [källa:Hails]. Vad kommer att hända när den mänskliga befolkningen överstiger 9 miljarder? Kommer mer och mer av världen att ge efter för fattigdom , hungersnöd och sjukdom?
Anhängare av den malthusiska premissen säger ja, detta är precis vad som kommer att hända. De som motsätter sig tanken tror att tekniska framsteg - några som vi ännu inte har tänkt - kommer att göra det möjligt för oss att leva länge och blomstra. För bättre eller sämre, vi vet inte vem som har rätt i decennier.
