Har den medelhöga finken på Galapagosöarna någon aning om de vetenskapliga omrörningar han och hans fågelbröder orsakade? Se fler bilder på fåglar. AP Photo/B. Rosemary Grant Termen nisch har fått många olika betydelser genom åren. Till exempel, i vissa sammanhang, den beskriver en persons position i livet eller ett specialiserat men lönsamt hörn av marknaden. Men många av oss minns nisch som ett koncept presenterat i biologiklassen, när våra instruktörer täckte kapitlet om befolkningar, samhällen och ekosystem.
Om du inte kommer ihåg lektionen, här är en snabb sammanfattning. A befolkning definieras som en grupp individer av en enda art som lever i samma allmänna område. När flera populationer bor tillräckligt nära för att interagera, de bildar en gemenskap . Och när du tänker på alla organismer som lever i ett samhälle plus alla abiotiska faktorer (de som inte är relaterade till levande organismer), som temperatur, vatten, solljus, fuktighet, vind, stenar och jord, du har en ekosystem .
Arten, sedan, är byggstenen i ett ekologiskt system. För att en art ska behålla sin population, dess individer måste leva tillräckligt länge för att reproducera sig. Överlevnad, dock, beror på en mängd olika faktorer och förhållanden. Ta en trädgroda som bor i en brasiliansk regnskog, till exempel. Det kan bara överleva om temperatur och luftfuktighet håller sig inom ett visst intervall. Det behöver också tillgång till en viss mängd och typ av mat. Under tiden, den måste undvika att bli mat för andra rovdjur. Summan av dessa villkor är trädgrodans ekologiska nisch. Eller, uttryckt på ett annat sätt, grodans nisch är den unika roll som den spelar i sitt regnskogsgemenskap.
Tänk nu på en situation där en viss befolkning bor i ett område utan påverkan av predation eller konkurrens. Arten i fråga skulle ha en större nisch eftersom det skulle finnas färre variabler för att begränsa dess förmåga att överleva och reproducera. Ekologer kallar detta för grundläggande nisch av en art. I naturen, den grundläggande nischen är rent hypotetisk eftersom ingen art lever i fullständig isolering. Istället, olika arter av organismer tränger ihop och tävlar om samma begränsade resurser. Detta är känt som interspecifik tävling , och det resulterar i insåg nisch - den del av den grundläggande nisch som faktiskt upptas av en art.
När en art möter konkurrens från en annan, den kan inte enkelt överge sin ekologiska roll till förmån för en ny eftersom dess överlevnad beror på de faktorer som definierar nischen. Med andra ord, evolutionen har lett till att arten har anpassats till en rad mycket specifika miljöförhållanden. Eftersom det är så, interspecifik konkurrens leder vanligtvis till ett av tre resultat:
Charles Darwin observerade och beskrev karaktärsförskjutning när han besökte Galapagosöarna. Medan där, han märkte flera sorters finkar som hade liknande utseende, men tycktes vara olika arter. De mest anmärkningsvärda skillnaderna var fåglarnas näbbar, som formades för att mata på en specifik typ av mat. Till exempel, näbben på en fink var anpassad för att äta kaktusblommor. En annan näbb gjorde det möjligt att krossa frön som hittades på marken.
I alla, Darwin beskrev 14 finkarter, var och en med en något annorlunda näbb och därför innehar en annan nisch. Han drog slutsatsen att, många år sedan, förfädernas former av finkarna hade flugit till öarna och börjat tävla om resurser. Som svar, förfädernas fåglar utvecklades så att de fick nya näbbdesigner, som anpassades för specifika dieter.
I dag, biologer fortsätter att debattera och förfina nischkonceptet. Men även om det genomgår dessa förändringar, nischen är fortfarande en viktig ekologisk princip och ett viktigt sätt att beskriva en art.
