Teh Eng Koon/AFP/Getty Images Under 2006, så många som 3,5 miljoner människor dog av förvärvat immunbristsyndrom (AIDS), vilket ökar antalet dödsfall från denna sjukdom sedan 1981 till mer än 25 miljoner [källa:Avert.org].
Mänskligt immunbristvirus (HIV), viruset som orsakar AIDS, attackerar friska immunceller och använder dem för att kopiera sig själv. AIDS, det sista stadiet av HIV -infektion, kan försvaga en persons immunsystem så mycket, han kan dö av en förkylning.
Men det finns hopp om att utplåna denna sjukdom, och det kanske sitter i din e-postinkorg just nu. Ansträngningar för att utplåna oönskade skräppostmeddelanden kan vara nyckeln till att stoppa AIDS-epidemin. Forskare vid datorprogramvarujätten Microsoft är i kliniska prövningar som testar samma teknik som används för att skapa skräppostblockerande program mot HIV.
Spammare -människor och företag som skapar skräpmeddelanden-har funnit att traditionell skräppostblockerande programvara fungerar utanför en lista med flaggade ord. När skräppostblockerare identifierar dessa ord, de omdirigerar e-postmeddelanden från din inkorg till din skräppostmapp.
För att komma runt detta, spammare kan helt enkelt stava ord på ett sätt som människor kan känna igen, men vilka datorer gör det inte. Till exempel, om en spammare använder ordet "läkemedel, "e-postmeddelandet kommer att blockeras. Men spammaren kan stava" farmaceutisk "som" ph@rm@ceut1cal "för att kringgå spamfiltret.
Betyg en för spammarna.
Antispam -utvecklare insåg att för att bekämpa detta måste de beräkna alla möjliga sätt att varje enskilt ord kan stavas med hjälp av kombinationer av bokstäver, symboler och siffror. Med alla möjliga kombinationer för varje, detta ger mycket arbete. Men Microsofts forskare fick ett genombrott.
Teamet utvecklade en algoritm - en matematisk formel- som minskar tiden det tar att komma på alla möjliga kombinationer för en uppsättning ord från ett år till en dag. Med denna algoritm, forskarna kan inte bara utveckla en förstklassig spamware-produkt, de har nu siktat på att använda samma algoritm för att befria världen från hiv.
David Heckerman, en av Microsoft -teamets ledare, är inte bara en datavetare, han är också läkare. Han insåg att samma teori som används för att blockera skräppost också kan användas för att döda hiv. Trots allt, spam och hiv fungerar på liknande sätt. När hiv angriper en immuncell, det skapar tusentals kopior av sig själv. Det här är inte exakta kopior, fastän. Var och en är en liten variation på originalet, och var och en av dessa attackerar fler och fler celler, varje gång replikeras till muterade versioner av viruset.
Detta gör det svårt att utforma ett vaccin för att döda hiv. För att skapa ett vaccin, forskare inkluderar antikroppar som letar efter specifika hivstammar. Subtila mutationer av viruset som inte vaccinet riktar sig till kan överleva, ungefär som skräppostblockeraren tillåter skräppost att passera genom att det inte ser några flaggade ord.
Microsofts forskare hoppas kunna tillämpa sin antispam -algoritm på HIV för att beräkna varje möjlig HIV -mutation. Om de lyckas, de kan sedan förse HIV -vaccinforskare med denna data, och vacciner kan inkludera antikroppar som är avsedda att döda alla - inte bara några - av de muterade virusen.
Skräppost kan visa sig vara en språngbräda för utvecklingen av ett vaccin mot hiv, och konstigt som det kan tyckas, Detta är inte första gången datorer som arbetar med något som inte är relaterat till medicin har hjälpt medicinska forskare att studera effekterna av sjukdomar. Läs nästa sida för att ta reda på andra sätt på vilka den virtuella världen hjälper epidemiologer.
Videogalleri:En ny metod för HIV -utbildningHälsoundervisning är ett av de största verktygen i kampen mot hiv/aids. I Malaysia, UNICEF arbetar med fotbollslag för att lära spelare om det dödliga viruset och hur det fungerar. Denna video från UNICEF har mer information.
Epidemiologer ser till "World of Warcraft" som en virtuell sjukdomsutbrottsmodell. Courtesy David McNew/Getty Images Sedan upptäckten och den snabba spridningen av HIV, epidemiologer - människor som studerar spridningen av infektionssjukdomar- har undersökt dess rörelse över hela världen. Epidemiologer skapar modeller för att simulera spridningen av sjukdomar, och förutsäga hur en given sjukdom kommer att sprida sig. De tar hänsyn till en mängd olika faktorer - allt från hur en sjukdom sprider sig till hur snabbt infekterade flygplanspassagerare skulle bära buggen runt om i världen.
Men det finns ett tydligt problem som epidemiologer alltid har stött på i sina modeller:De är bara förutsägelser. Eftersom de inte kan släppa ut infektionssjukdomar i människor och kartlägga hur de sprids, modellerna måste bygga på information från tidigare epidemier och subjektiva intervjuer. Epidemiologer identifierade nyligen ett annat verktyg som tidigare inte hade beaktats.
Under 2005, Blizzard Entertainment, utvecklare av onlinespelet "World of Warcraft, "skapade en ny fiende som ett sätt att testa sina bästa spelare. En av hans attacker var att kasta en trollformel som kallas" korrumperat blod " - ett virtuellt virus [källa:Wired]. Tecken bar infektionen från de avlägsna platser där striderna utkämpades till befolkade städer. Här spred sig viruset snabbt bortom skaparnas avsikter och blev snart en pest, döda många svagare karaktärer. Så småningom, utvecklarna "botade" sjukdomen. Det blev ett dåligt minne bland spelare, och gick mest obemärkt förbi bland dem som inte spelar spelet.
Men det undgick inte uppmärksamheten hos vissa inom det medicinska området. Rutgers University epidemiologer Nina Fefferman och Eric Longren insåg att data som samlats in och sparats av spelets utvecklare under pesten kan hjälpa till att bygga bättre, mer detaljerade epidemiologiska modeller.
Paret studerade reaktionerna på pesten bland "World of Warcraft" -spelare, och vad de hittade överraskade dem. Mycket av beteendet hos de virtuella karaktärerna (kontrollerade av riktiga människor) var exakt som hur människor beter sig mot sjukdomsutbrott i den verkliga världen. Vissa lyssnade på utvecklarnas varningar för att hålla sig borta från infekterade områden, som epidemiologer förutspår skulle hända med en verklig pest. Men Fefferman och Longren blev förvånade över att upptäcka att andra människor gjorde sitt yttersta för att undersöka sjukdomen, sätta sina karaktärer i fara för att tillfredsställa deras nyfikenhet.
De fann också att vissa personer med infekterade karaktärer var fast beslutna att ta med sig så många människor som möjligt. De infekterade avsiktligt andra, beteende som har setts av några få människor i verkliga livet. Fler spelare, dock, sätter sina karaktärers liv i fara för att hjälpa andra:De med helande krafter sökte infekterade karaktärer i ett försök att bota dem.
Genom att studera "World of Warcraft" -pesten 2005, Fefferman och Longren kunde bekräfta några utbredda epidemiologiska förutsägelser. Andra faktorer, som nyfikenheten som tvingade vissa spelare att riskera sina karaktärer, visa luckor i nuvarande sjukdomsprediktionsmodeller som kan förbättras.
Forskare inser att "World of Warcraft" inte ger en fullständig bild. Till att börja med, spelarnas beteende baserades på förlusten av deras karaktärers liv, inte deras egna, som kan påverka deras handlingar. Ändå, Att studera virtuella världar kan fortfarande ge värdefull information för att hjälpa epidemiologer att utöka sina nuvarande modeller för sjukdomsförutsägelse.
Pesten 2005 kommer i slutändan att utgöra en startpunkt för virtuell epidemiologi. Enligt The Economist, Fefferman säger att Blizzard Entertainment kommer att överväga att släppa fler virus till "World of Warcraft" för vetenskapliga studier. Det kan vara dåliga nyheter för vissa karaktärer i "World of Warcraft, "men potentiellt mycket bra för mänskligheten.
