Definiera livet är knepigt på grund av det stora utbudet av organismer som finns på jorden. Det finns emellertid några grundläggande, stora funktionella egenskaper hos alla organismer som skiljer dem från oorganiska material. Bland dessa viktiga skillnader är reproduktion, utveckling, ett behov av mat och specialisering av uppgifter i cellernas organeller.

Reproduktion

En av de viktigaste funktionella egenskaperna hos alla organismer är att de måste har förmåga att reproducera och skapa mer av samma organism. Djur reproducerar sexuellt; enklare, encellsorganismer reproducerar genom delning genom mitosprocessen. Växter reproducerar antingen sexuellt eller asexually. Den information som behövs för en organism att skapa nya organismer kodas i DNA och RNA; i multicellulära organismer produceras cellerna som skapar nya organismer genom en process som kallas meios, vilket innebär att man delar upp den genetiska koden i halv så att den kan kombinera med informationen från en annan organism.

Mat

Alla levande organismer måste leverera någon form av matkälla för att ge dem energi att driva sina funktioner. Organismer som gör egen mat internt är kända som autotrofer. Alla växter och flera typer av bakterier och protister är autotrofer eftersom de gör maten med hjälp av solljus, vatten och koldioxid (en process som kallas fotosyntes). Organismer som inte kan göra egen mat kallas heterotrofer. Heterotrophs får sin energi genom att konsumera andra organismer.

Evolution

En annan viktig egenskap hos en organism är förmågan att utvecklas och anpassas utifrån omgivningen. Denna utvecklingsprocess påverkas direkt av det naturliga urvalet, vilket säkerställer att organismer som har utvecklat användbara funktioner överlever tillräckligt länge för att överföra dessa egenskaper till deras avkommor. Blommor har till exempel anpassat ljusa färger för att locka bin, så att bin kommer att sprida pollen och alla jordbaserade djur har anpassat lungorna från gallen så att de kan andas på ytan.

Celler

Organismer har också celler som hjälper till att dela upp de uppgifter som organismen behöver göra för att överleva. De flesta bakterier klassificeras som prokaryoter eftersom de är relativt enkla celler som saknar en cellkärna. Alla andra organismer klassificeras som eukaryoter. Viktiga organeller i cellen inkluderar kloroplast i fotosyntetiserande organismer (eftersom klorofyll i kloroplasten är det som fångar solljus) och mitokondrier i växter och djur, som innehåller DNA och RNA.