En avlägsen grotta i östra Turkmenistan befanns skydda en fantastisk grottanpassad invånare som visade sig representera en art och ett släkte som är nytt för vetenskapen. Denna nya troglodyt är den första i sin ordning från Centralasien och den första strikt underjordiska landlevande varelsen som registrerats i landet.

Kaptarhana-grottan ligger vid foten av berget Koytendag, ett av de mest utmärkande bergslandskapen i Centralasien. Ett märkligt amalgam av ökenlandskap, ofta mycket dissekerad av raviner, foten med åsar, cuestas och fan plains, berget är ett potentiellt hem till viktiga biologiska mångfalds pärlor som fortfarande väntar på upptäckt.

Också anmärkningsvärt för sin rikedom av grottor och andra kalkstensformationer, Koytendag Mountain har mer än 300 grottor, sjunkhål och gropar, hittills registrerat från dess territorium, inklusive det sjätte största grottsystemet i Asien Gap Goutan/Promezdutachnaya sträckte sig mer än 57 km under jorden. Värt att nämna är också den vackra grottan Gulshirin, känd för sina snövita passager och extraordinära formationer.

Ett annat bra exempel, grottan Kaptarhana, uppvisar en unik livsmiljö för ett stort antal grottanpassade djur, bland vilka är den nya arten på några millimeter lång, blek och ögonlös insektsliknande varelse, vars släktingar i ordningen Diplura också går under namnet tvådelade borststjärtar.

Forskarna namngav det Turkmenocampa mirabilis , där släktets namn ( Turkmenocampa ) hänvisar till varelsens ursprungsland (Turkmenistan), medan artnamnet ( mirabilis ) betyder "ovanligt, Fantastisk, underbar, anmärkningsvärt" på latin för att framhäva dess unika morfologi och position bland dess släktingar.

Den nya arten beskrivs i open access-journalen Underjordisk biologi av Dr Alberto Sendra, Universitetet i Alcalá, Spanien, Prof. Boris Sket, Universitetet i Ljubljana, och Prof. Pavel Stoev, Naturhistoriska museet, Bulgarien.

Faktiskt, Stoev och Sket var de första speleobiologerna som besökte och utforskade Kaptarhana på nästan 43 år. Undersökningen var en del av deras studie av grottorna i Koytendag State Nature Reserve, Turkmenistan, genomfördes 2015 och godkändes av ett samförståndsavtal mellan den statliga kommittén för miljöskydd och markresurser i Turkmenistan och Royal Society for the Protection of Birds.

För att upptäcka den nya arten, forskarna tillbringade cirka 8 timmar i grottan och letade efter exemplar och placerade fallfällor med illaluktande ost som användes som bete. Även om visuella observationer inte hade någon framgång på grund av att grottan var mycket rymlig, ett antal exemplar av det hittills obeskrivna djuret föll offer för fällorna.

"Vad vi har här är inte bara en ny anmärkningsvärd organism, men också ett fantastiskt och ovanligt grottdjur som har genomgått en lång evolutionär resa för att anpassa sig till den underjordiska miljön i Centralasien, " säger huvudförfattaren Alberto Sendra.

Författarna ser deras senaste upptäckt som ett bevis på vikten av Kaptarhana som en tillflyktsort för ett antal endemiska ryggradslösa djur och en möjlighet att uppmärksamma dess skydd under Turkmenistans lagar.

"Medan många speleobiologer anser att den terrestra grottfaunan i Centralasien är dålig, det är platser som Kaptarhana som kan vända på steken genom att ge oss nya insikter om den biologiska mångfalden, evolutionär historia, bildandet och funktionen av de underjordiska ekosystemen i denna del av världen." kommenterar Stoev.