Små fiskar som kallas Trinidadian guppies har individuella "personligheter", visar ny forskning.

Forskare från University of Exeter studerade hur guppies betedde sig i olika situationer, och hittade komplexa skillnader mellan individer.

Forskarna testade om skillnader kunde mätas på ett "enkelt spektrum" av hur riskvilliga eller riskbenägna guppy var. Men de fann variationer mellan individer var för komplicerade för att beskrivas på detta sätt.

"Idén om ett enkelt spektrum framförs ofta för att förklara beteendet hos individer hos arter som Trinidadian guppy, sa Dr Tom Houslay, från Center for Ecology and Conservation (CEC) på University of Exeter's Penryn Campus i Cornwall.

"Men vår forskning visar att verkligheten är mycket mer komplex. "T.ex. när de placeras i en obekant miljö, vi upptäckte att guppies har olika strategier för att hantera denna stressiga situation - många försöker gömma sig, andra försöker fly, vissa utforskar försiktigt, och så vidare.

"Skillnaderna mellan dem var konsekventa över tid och i olika situationer. Så, medan beteendet hos alla guppy förändrades beroende på situationen – till exempel, alla blir mer försiktiga i mer stressiga situationer - de relativa skillnaderna mellan individer förblev intakta."

Studien, publiceras i tidskriften Funktionell ekologi , undersökte guppyernas "hanteringsstilar" under förhållanden utformade för att orsaka varierande stressnivåer.

Mild stress orsakades av att fisken överfördes individuellt till en obekant tank, och högre stressnivåer orsakades av tillägg av modeller av rovfåglar eller fiskar.

Förekomsten av rovdjur hade en effekt på det "genomsnittliga" beteendet - vilket gjorde alla guppies mer försiktiga totalt sett - men individer behöll fortfarande sina distinkta personligheter.

Professor Alastair Wilson, också från CEC vid University of Exeter, tillade:"Vi är intresserade av varför dessa olika personligheter finns, och nästa fas av vår forskning kommer att titta på genetiken bakom personligheten och tillhörande egenskaper.

"Vi vill veta hur personlighet relaterar till andra aspekter av livet, och i vilken utsträckning detta drivs av genetiska - snarare än miljömässiga - influenser.

"Målet är verkligen att få insikt i evolutionära processer, hur olika beteendestrategier kan bestå när arter utvecklas."

Tidningen har rubriken:"Testa stabiliteten hos beteendemässig hanteringsstil över stresssammanhang i den trinidadiska guppy."