Optimerad spannmålslagring på gården ökar livsmedelssäkerheten i Afrika söder om Sahara, som en ETH-studie i Kenya under covid-19-pandemin visar.

När slutet av den magra säsongen närmar sig, saker och ting blir knepiga för många småbrukare i Afrika söder om Sahara. Det är tiden på året mellan skördarna – den senaste var för länge sedan, men nästa är inte ute än. Förråden börjar ta slut, minskas inte bara av konsumtion utan också av skadedjur. I västra Kenya, där majs är en viktig gröda som lagras på gården där den odlas, ungefär en fjärdedel av hela skörden blir förstörd på detta sätt. Om den magra säsongen drar ut på tiden, livsmedelspriserna skjuter i höjden och svält blir ett verkligt hot.

Det är uppenbart att optimerad lagring av grödor kan bidra till att förbättra livsmedelssäkerheten. I ett forskningsprojekt som sträcker sig över flera år, ETH Zürich, universitetet i Zürich och det kenyanska forskningsinstitutet icipe undersöker just nu hur tillämpningen av ny teknik kan bidra till att förändra situationen. Som en del av studien, i slutet av 2019 fick flera tusen småbrukare lufttäta förvaringssäckar utformade för att förhindra svampangrepp på deras grödor. De fick också utbildning av forskargruppen. En kontrollgrupp fortsatte att lagra sin majs i konventionella polypropensäckar. Det som skiljer studien åt är undersökningsmetoden. Eftersom mobiltelefonanvändningen är mycket hög i Kenya, som fallet är i många afrikanska länder, forskarna använder textmeddelanden för att ofta undersöka bönderna om deras matsituation, regelbundna intervaller.

Större motståndskraft mot chock orsakad av covid-19

Efter utbrottet av covid-19-pandemin, matosäkerheten var lägre i de bondbyar som fick den uppgraderade tekniken än i kontrollgruppen. Trots allt, viruset och tillhörande restriktioner skapade en ekonomisk chock för Afrika söder om Sahara efter regeringens påtvingade stängning av marknader, begränsningar av människors rörlighet och upphävande av gratis måltider för skolbarn.

I deras preliminära studie publicerad i tidskriften Global Food Security, forskarna visar att konsekvent användning av hermetiskt förslutna förvaringssäckar avsevärt skulle ha förbättrat landsbygdsbefolkningens motståndskraft mot kriser. Enligt en extrapolering av undersökningsresultaten, av de 1,6 miljoner människor som bor i den kenyanska provinsen studerade, cirka 600, 000 människor stod redan inför en osäkerhet om maten innan utbrottet av pandemin. Viruset pressade ytterligare 120, 000 människor i denna situation. Om bönder i hela provinsen hade använt hermetiskt förslutna säckar för att lagra all sin skörd, antalet människor som drabbas av mattrygghet skulle faktiskt ha minskat med 70, 000.

Den schweiziska byrån för utveckling och samarbete (SDC) och ETH för utveckling (ETH4D) är bland de byråer som stödjer forskargruppen. Thomas Bernauer, ETH professor i statsvetenskap, är involverad i projektet och berättar att forskningen i kampen mot hunger hittills främst har fokuserat på produktion, med andra ord på att öka skörden. Dock, studien i Kenya visar att det också finns stor potential att göra skillnad i efterskördperioden. Ett annat fynd, han fortsätter, är att det också finns lågkostnadsteknologier som i hög grad främjar livsmedelssäkerhet, även under extrema förhållanden som de som följde efter utbrottet av pandemin.

Mycket effektivare än ekonomiskt stöd

Inklusive kostnaden för utbildning, de lufttäta förvaringssäckarna kostar bara cirka 20 US-dollar per hushåll – betydligt mindre än direkt ekonomiskt stöd. Det visar en jämförelse med en annan studie från Kenya där ett slumpmässigt urval småbrukshushåll fick ett engångsbelopp på 500 US-dollar. Detta ekonomiska stöd minskade sannolikheten för att de skulle möta mat osäkerhet med cirka 5 till 10 procent – ​​liknande resultat som mottagarna av hermetiska påsar, men till mycket högre kostnad.

Förutom epidemiologiska risker, som på senare tid har inkluderat ebola utöver covid-19, klimatförändringarna hotar också livsmedelssäkerheten i Afrika söder om Sahara. Den pågående studien i Kenya visar att hushåll utrustade med bättre teknologi tål betydligt lägre förluster efter skörd och är därmed mer motståndskraftiga mot klimatinducerade livsmedelskriser.

Så varför krävs det ett ETH-projekt för att få kenyanska bönder att börja förvara sin majs i lufttäta säckar? Bernauer tror att för att ta ännu ett mycket litet steg framåt med ny teknik, det skulle först behövas en anpassningsprocess, eventuellt genom informationskampanjer eller tillhandahållande av initial finansiering. Det är inget det här forskningsprojektet täcker, men FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) och dess World Food Program har visat ett stort intresse för resultaten.