Allmänhetens intresse för bin är intensivt. Det är sällan en vecka som går utan en historia i pressen om befolkningen rasar. Även om de flesta av dessa berättelser fokuserar på kemiska bekämpningsmedel, andra faktorer kan också påverka biöverlevnad. På Kew, vi har studerat bin i åratal, och undersöka hur de växter de besöker för nektar och pollen kan spela en roll i deras överlevnad. Nektar och pollen är de viktigaste proteinkällorna, socker och fett för bin, men dessa belöningar som växter erbjuder i gengäld för binas pollineringstjänst kan innehålla andra växtkemikalier, varav några kan vara bioaktiva eller giftiga. Vi är särskilt intresserade av dessa ämnen eftersom vissa kan skada bin, men andra kan vara fördelaktiga.

Till exempel, nektar av munkskallan (Aconitum) innehåller giftiga alkaloider. Vi har visat att dessa toxiner avskräcker buff-tailed humla från att råna nektar från blommorna utan att pollinera, men trädgårdshumlen, en legitim pollinator, tål högre koncentrationer av dessa ämnen och fortsätter att besöka och pollinera. Liknande, toxiner i nektar av Rhododendron -arter kan avskräcka eller till och med döda honungsbin, medan humlor, vilka kan vara de föredragna pollinatörerna för rododendron, påverkas inte.

Gifter i nektar kan därför hjälpa växter att filtrera bort bin och andra pollinerare som inte gör ett bra jobb med att pollinera sina blommor, och begränsa besök hos äkta pollinatörer. Men det finns en historia om bi -förgiftningar som vi har känt i åratal men det är fortfarande inte lätt att förklara ...

Varje år, vi kontaktas av bekymrade människor som har sett döda eller döende bin under några av våra blommande lime (lind) träd, särskilt under Tilia tomentosa (silverkalk). Denna mystiska syn har rapporterats i många år, i många länder, och gör regelbundet nyheter. Förstående, vi ville veta mer.

De tidigaste föreslagna förklaringarna pekade fingret på nektartoxiner. Dock, nyare forskning tyder på att det inte finns något i nektaren som förgiftar bina, så något annat måste hända.

Vissa studier har visat att koffein finns i nektar, och medan det i sig kanske inte förgiftar bina, vi tror att det kan påverka deras omdöme. Två tidigare studier har visat att koffein kan förbättra minnet av bin för blommiga egenskaper som lukt som är associerade med mat. Bin kan luras till att övervärdera en koffeinhaltig matkälla, och kommer att fortsätta återvända till det även om det är sämre än andra matkällor, eller helt utarmat. Lime träd är kända för sina långtgående, söt doft. Kanske kan denna lukt tillsammans med koffein i blommorna resultera i en dödlig dragning av bina till den punkt där de tar slut på energi och svälter?

Även om döende bin under lime har observerats i över hundra år, vi förstår fortfarande inte fullt ut detta fenomen. Mer arbete måste göras för att bättre förstå kemin i nektar, pollen och lukt, och dess effekter på bin. På Kew, vi arbetar för att ta itu med dessa frågor. Stadsträd ger oss viktiga hälsofördelar, som att filtrera förorenad luft med sina blad. Vissa stadsträd är också rikliga nektar- och pollenkällor för pollinatorer, en roll som ofta förbises. För att bibehålla rikliga och friska pollinatorer, vi måste bättre förstå de positiva och negativa effekterna av de olika, ofta icke-infödda, träd vi planterar i våra städer.