Byborna i Tafi Atome, i Ghanas Volta -region, växte upp och lyssnade på berättelser om deras andliga kopplingar till 1, Cirka tusen apor som bor i den omgivande frodiga skogen.

Men de har också gjort den vördnaden till intäkter, genom att göra de fräcka primaterna till en ekoturistattraktion som gynnar både djur och lokalbefolkningen.

Francis Acquaye, chefen för Tafi Atome Monkey Sanctuary and Cultural Village, sa att aporna och skogen ansågs vara heliga fram till 1980 -talet, när spridningen av kristendomen urholkade traditionella övertygelser.

Det röda, bruna och vita apor, som finns mellan Ghana och Kamerun, jagades snart och träd huggades ner tills byn blev en ekoturistattraktion 1996.

Nu, tusentals människor besöker helgedomen nära gränsen till Togo varje år. Vissa stannar i byn för att lära sig mer om landsbygden.

Pengarna som tjänats in har hjälpt till att bygga en hälsoklinik, sjunka borrhål och renovera skolbyggnader.

"Människor i samhället behandlar aporna på ett mycket vänligt sätt bara på grund av de fördelar vi får från turismen, "Acquaye sa till AFP." Alla stöder det som finns här.

"Så aporna är våra vänner, de är våra bröder och systrar. "

"Att leva tillsammans som en"

Vid helgedomen, apor väntar i träden, tittar på en grupp unga besökare. När bananerna kommer ut, det gör aporna också. Både turist och apa gnisslar av förtjusning när maten intas.

Sjuttonåriga Melissa Fehr, från Kanada som är bland besöksgruppen, är lika entusiastisk över det varma välkomnande som byborna fick till dem.

"Alla säger" välkommen "till dig, vilket är riktigt coolt, "entusiastiskt.

Bybor säger att de aldrig har upplevt eller sett aporna attackera.

Acquaye går genom skogen och kallar aporna med böjda läppar. När de ser de halverade bananerna i hans händer, de band över.

Och när människor bär mat på huvudet, speciellt om det är bananer eller majs, de måste vara försiktiga, han sa.

"Du måste ge bitar av dem till aporna annars kommer du att bära apor på lasten (också), " han lade till.

För Lydia Osei, en handlare i byn som sitter vid vägkanten och säljer drycker och snacks, att dela mat med aporna är en normal del av livet i Tafi Atome.

"Vi ger dem mat när vi har det. Vi ger dem banan och majs och annat och de är inte längre rädda för oss, " Hon sa.

"Även om de är djur och vi är människor, vi lever tillsammans som ett. "

'Betydande potential'

Tafi Atome-fristaden är en av en handfull framgångsrika ekoturismprojekt i hela Ghana som syftar till att skydda regionens kultur och miljö samtidigt som de ger resurser till lokalsamhällen.

Andra inkluderar en flodhästsreservat i norra Ghana, guidade vandringar längs vattenfall i öster och längs kusten, sköldpaddaskådningsturer inrättas för att bevara de hotade arterna.

En ny rapport från Oxford Business Group forskningskonsult säger att även om den fortfarande var i ett tidigt skede, ekoturism i Ghana hade "betydande potential" i takt med att antalet utomeuropeiska besökare till landet ökar.

Världsbanken sa 897, 000 internationella turister besökte Ghana 2015.

Men World Travel and Tourism Council (WTTC) uppskattar att siffrorna kan nå nästan 1,3 miljoner i år och mer än 2,0 miljoner år 2027.

Rese- och turistsektorn genererade direkt 288, 000 jobb 2016 och beräknas växa med 4,7 procent 2017 till 301, 500.

År 2027, resor och turism kommer att stå för 366, 000 jobb direkt, det tillade.

"Var stolt över din kultur"

Ghanesiska turismsexperter vill nu lägga större vikt vid ekoturismprojekt som Tafi Atome.

Medgrundaren av researrangören Sunset African Tours, Naa Oyoe Ofei-Aryeh, sa att människor för närvarande är mer benägna att besöka slavslotten längs Ghanas kust eller delta i kulturfestivaler.

Ett tryck från den lokala regeringen kan få fler att engagera sig, tillade hon.

Apollo Panou, grundaren av Jolinaiko Eco Tours, tror att ekoturism kan hjälpa ghaneserna att berätta sin egen historia.

Termen har en bred definition men för Panou är det enkelt:"Var stolt över din kultur, skydda det du har och lägg sedan till värde i stället för att förstöra det du har för att skapa nya saker. "

Ekoturism måste främjas, eftersom det ger samhällen möjlighet att tjäna pengar på sina egna resurser, han sa.

"Vi måste låta samhället verkligen förstå vad de säljer, Varför, vad de har och då måste de vara stolta över vilka de är, "Sa Panou.

© 2017 AFP