En forskare från James Cook University har funnit att hajar och rockor lever mycket längre än vi trodde – några dubbelt så länge som tidigare uppskattats.

Dr Alastair Harry tittade på 53 olika populationer av hajar och rockor som forskare redan intensivt studerat. Han sa att i nästan en tredjedel av populationerna hade studierna underskattat djurens åldrar.

"Frågor uppstod om metoder för åldrande hajar efter att det upptäcktes att grå nurse sharks kan bli upp till 40 år gamla, dubbelt så lång tid man först tänkte, och åldern på nyzeeländska pigghajar hade underskattats med i genomsnitt 22 år, " han sa.

Dr Harry sa att forskare vanligtvis mäter hajarnas ålder genom att räkna tillväxtringar i deras kotor. Dessa mätningar bekräftas genom att märka djur och injicera dem med en fluorescerande markör eller genom att mäta kol som ansamlats i djuren från atmosfäriska tester av kärnvapen på 1950-talet.

"Åldersunderskattning verkar hända eftersom tillväxtringarna upphör att bildas eller blir otillförlitliga efter en viss storlek eller ålder. I de fall jag studerade underskattades åldern med i genomsnitt 18 år, och upp till 34 år i ett fall. Utifrån mängden bevis vi nu har ser det ut som att problemet är systemiskt snarare än bara några enstaka fall, " han sa.

Dr Harry sa att korrekt åldersuppskattning var viktig eftersom den användes för att hantera fiskebestånd.

Han sa att underskattningen av livslängden i orange roughy, en djuphavsfisk, ledde till alltför optimistiska uppskattningar av beståndsproduktiviteten, bidrar till allvarliga, långsiktiga ekologiska och socioekonomiska effekter.

Dr Harry sa att hajar och rockor är mindre vanligt målinriktade av kommersiella fiskare, men fångas ändå ofta som bifångst. Det betyder att effekterna av åldersunderskattning mycket väl kan ta längre tid att bli uppenbara.

"Det kan leda till ineffektiv prioritering av forskning, övervaknings- och förvaltningsåtgärder. Om det är så utbrett och vanligt som det verkar i den här studien, effekterna kan också vara betydande ur ett bredare vetenskapligt perspektiv, påverkar de många discipliner som också använder grundläggande livshistoria, " han sa.