Den burmesiska stjärnsköldpaddan ( Geochelone platynota ), en medelstor sköldpadda som bara finns i Myanmars centrala torra zon, har förts tillbaka från randen av utrotning tack vare en aggressiv uppfödning i fångenskap ledd av ett team av naturvårdare och regeringspartners.

Ansträngningar för att återställa sköldpaddan beskrivs i det senaste numret av den peer-reviewade tidskriften Herpetological Review.

Sköldpaddorna är nu över 14, 000 individer, från en uppskattad befolkning på bara några hundra djur i början av 2000 -talet. Den växande efterfrågan från vilda djurmarknader i södra Kina med början i mitten av 1990-talet utplånade nästan sköldpaddan på några år tills livskraftiga populationer inte längre kunde hittas, och arten ansågs vara ekologiskt utdöd.

År 2004, Nature and Wildlife Conservation Division av Myanmar Ministry of Natural Resources and Environmental Conservation i samarbete med Wildlife Conservation Society (WCS)/Turtle Survival Alliance (TSA) Myanmar Program etablerade tre "försäkringskolonier" för att skydda sig mot utrotning av vilda populationer. De tre kolonierna började med uppskattningsvis 175 individer, mestadels konfiskerad från illegala djursmugglare.

Kolonierna placerades vid anläggningar inom befintliga naturreservat. Efter att kolonierna etablerats, naturvårdare var tvungna att bestämma artens djurhållningsbehov inklusive kost, matning, fortplantning, och kläckningsvård. Herpetologer från WCS:s Bronx Zoo hjälpte till att designa avelscentra samt tillhandahålla expertis inom jordbruket. Dessutom, veterinärer och molekylära forskare från Bronx Zoo genomförde hälsoundersökningar av befolkningen i fångenskap för att avgöra vilka sjukdomar som kan förekomma (inga större sjukdomar som orsakade oro upptäcktes). Veterinärer i Bronx Zoo fortsätter att samråda med WCS Myanmar veterinärer om olika hälsofall, bekräftar diagnoser och rekommenderar behandlingsalternativ.

Cirka 750 djur har släppts ut i vilda områden i helgedomarna, och det långsiktiga målet att återställa livskraftiga populationer i varje skyddat område i den centrala torra zonen är nu biologiskt uppnåeligt. Dock, politiska och sociala utmaningar måste lösas innan storskalig återintroduktion äger rum för att säkerställa att sköldpaddorna inte tas av tjuvjägare.

Sade huvudförfattaren Steven Platt, en herpetolog med WCS:s Myanmar-program:"Detta är dagens motsvarighet till att rädda bisonen från utrotning. Ett team av naturvårdare ledde en aggressiv avelsinsats i fångenskap, och har fört ett djur tillbaka från kanten till där det nu har potential att återinföras i naturen i stort antal."

Sa Andrew Walde, Chief Operating Officer för Turtle Survival Alliance:"Myanmar WCS/TSA-partnerskapet är en modell för chelonisk bevarandeframgångssaga. Om du hade berättat för mig för mer än 10 år sedan när projektet startade att vi skulle ha fler än 10, 000 burmesiska stjärnsköldpaddor, och att vi skulle ha återlämnat nästan tusen till det vilda, Jag skulle inte ha trott det. Det är framgångshistorier som denna som gör allt hårt arbete värt det."

WCS arbetar för att rädda sköldpaddor och sköldpaddor runt om i världen. Under 2012, WCS lanserade ett organisationsomfattande program för att återuppliva några av de mest hotade sköldpadds- och sköldpaddsarterna. Insatser inkluderar avelsprogram på Bronx Zoo i New York, försprångsprogram utomlands, och att arbeta med regeringar och samhällen för att rädda arter på randen av utrotning.

WCS sköldpaddsbevarande i Myanmar stöds av The Leona M. och Harry B. Helmsley Charitable Trust, Andrew Sabin Family Foundation, Panaphil och Uphill Foundations, och sköldpaddsskyddsfonden.