Viscum album är en av de mest kända parasitväxterna - som i huvudsak får både vatten och näring från växten den har gjort till sitt hem. Men dess unika biologi är inte den enda anledningen till att den är så välkänd, känd för att vara både en livräddare och en mördare. Ett av de tidigaste omnämnandena av mistel finns i nordisk mytologi. Det sägs att Balder (Odens son) dödades med ett spjut av mistel, vilket ledde till Balders mor, Frigg, förvisande mistel till toppen av träden.

Det har använts i stor utsträckning inom medicin för att behandla både epilepsi och tumörer, och i trolldom också, med berättelser om dess användning för att hålla häxor på avstånd och som en kärleksdryck. Och kanske är det därifrån vår användning av den som juldekoration kommer - se var du står, du kan få oväntad uppmärksamhet!

Tyvärr, de klibbiga frukterna används ibland också för att göra ett lim för att fånga sångfåglar. Trots att denna praxis är förbjuden, Det är fortfarande känt att det äger rum runt Medelhavet.

När det kommer till botanik, växter som parasiterar andra växter har varit bland de svåraste grupperna av växter att passa in i ett klassificeringssystem. Detta beror på deras modifierade biologi och deras ofta mycket reducerade morfologi. Till exempel, stamparasiternas rötter liknar inte rötter från icke-parasitära växter, modifieras till sugliknande strukturer som kallas haustoria som utnyttjar värdväxtens matresurser.

Misteln är en medlem av Santalaceae, familjen sandelträ, men parasiter finns i cirka 15 andra familjer av blommande växter. I den senaste versionen av Angiosperm Phylogeny Group-klassificeringen (APG IV) (systemet vi taxonomer använder för att beställa och klassificera växter), Santalales (ordningen som inkluderar många av parasitfamiljerna) är en av de få kvarvarande grupperna som vi fortfarande finner problematiska. Här, relationer mellan familjerna, och hur familjerna ska grupperas, har fortfarande inte lösts helt.

Medlemmar av familjen Santalaceae, inklusive mistel, alla producerar klorofyll och bör därför kunna producera en del av sin mat genom fotosyntes. Sådana växter, som båda kan göra sin egen mat, och stjäla den på beställning, kallas ibland för hemi-parasiter, håna sina värdar för att komplettera sina dieter. Förutom mistel och andra som lever på stjälkar av växter, det finns några som lever på rötterna. Känd som rotparasiter, de inkluderar de berömda sandelträarna (Santalum-arter) som odlas eller skördas från naturen, ofta ohållbart, för deras doftande trä.

Den västra australiensiska julgranen (Nuytsia floribunda), världens största rotparasit, är medlem av Loranthaceae (en annan familj i ordningen Santalales). Den kan bli upp till 12 meter lång och stjäl dess rika kost från nästan alla växter som växer nära den. Dess haustoria som fäster vid värdväxternas rötter har varit kända för att omsluta nedgrävda kablar och smälta dem, leder till att hela byar tappar telefonförbindelsen!

I varmare klimat, blad från parasiter känns ofta svalare än värdarnas, speciellt i torra förhållanden. Detta beror på evaporativ kylning. Medan värden försöker spara vatten genom att stänga sina stomatala porer, parasiten tjänar på att hålla sina porer öppna, dra genom vatten och löslig mat från värden.

Detta för mig till en sista ovanlig egenskap hos misteln – dess DNA. Genomstorleken hos blommande växter varierar enormt, men nästan alla stora genom finns i enhjärtbladiga (liljor, gräs och deras släktingar). Det främsta undantaget från detta är mistel och dess nära släktingar. Viscum-arter har de största genomen som hittills upptäckts bland eudicots - den andra stora gruppen av blommande växter. Misteln har mer än 25 gånger mer DNA i varje cell än vad vi har i vår! En av effekterna av detta stora genom är att misteln har enorma celler som omger sina porer, vilket betyder att de också är väldigt stora – en hypotes är att detta underlättar för misteln att släpa genom massor av vatten och mat från sin värd.

Så mer än bara en ursäkt för en kyss, misteln och dess släktingar är bland de mest gåtfulla grupperna av blommande växter och de har alla möjliga intressanta egenskaper för botaniker att forska i.