Furore bröt ut förra veckan bland många australiensare som bryr sig om våra inhemska arter.

Först hörde vi att markröjningen i Queensland steg till svindlande 400, 000 eller så hektar under 2015-16, en ökning med nästan 30 % från föregående år. Andra, den federala regeringens avgående kommissionär för hotade arter, Gregory Andrews, antydde på nationell radio att markröjning inte var en brådskande fråga för Australiens hotade arter.

Detta är ett oroväckande offentligt meddelande, särskilt som regeringens egen State of the Environment Report 2016 listar "clearing, fragmentering och sjunkande livsmiljökvalitet" som en primär drivkraft för nedgången av biologisk mångfald över hela kontinenten.

Vad mer, förlust av vegetationstäcke kan förvärra hoten mot vilda djur, genom att göra det lättare för katter och andra invasiva rovdjur att döda inhemska djur.

Dessa kommentarer belyser nyckelfrågor med kommissionären för hotade arter nuvarande uppdrag, gjort mer pressande på grund av timing:den federala regeringen kommer snart att utse en ny kommissionär, en "TSC 2.0", om du vill.

Kommissarie för hotade arter 1.0

Kommissionärens roll inrättades 2014 för att ta itu med det svåra tillståndet för hotade arter; ett viktigt initiativ från den dåvarande miljöministern, Greg Hunt. Uppdraget var sexfaldigt, inklusive att skapa ett nytt nationellt fokus på bevarandeinsatser; öka medvetenheten och stödet för hotade arter i samhället; och inta en evidensbaserad strategi för att säkerställa att bevarandeinsatserna är bättre riktade och samordnade och mer effektiva.

Uppfyllde TSC 1.0 målen?

Vi kan med tillförsikt säga "ja" i förhållande till målen för samarbetet, allmänhetens medvetenhet och främjande av bevarande av hotade arter. Andrews reste mycket och engagerade sig direkt med intressenter, bibehållit aktiva flöden för sociala medier, utvecklat en YouTube-kanal, och hade många mediaengagemang.

Också lovvärt var toppmötet om hotade arter 2015, deltog av cirka 250 delegater från en mängd olika intressenter, som fick stor mediebevakning.

Men på andra håll har framstegen varit blandade. Utvecklingen av strategin för hotade arter är välkommen, men planen går inte långt nog. Nyckelmål till 2020 är förbättringar av populationsbanorna för 20 däggdjur, 20 fåglar och 30 plantor. Men detta representerar bara 4% av Australiens hotade arter, exklusive alla hotade reptiler, groddjur, fiskar och ryggradslösa djur, och det mesta av vår hotade flora.

Fokus på hotfulla processer är lika snävt. Vetenskapen säger oss att förlust av livsmiljöer är ett topphot mot Australiens biologiska mångfald. Markröjning har listats som en viktig hotande process enligt federal lagstiftning sedan 2001.

Ändå nämner strategin för hotade arter markrensning noll gånger och förlust av livsmiljöer bara två gånger. Vilda katter, å andra sidan, nämns 78 gånger, med planen överväldigande fokuserad på att utrota denna ena invasiva art. Andra stora introducerade skadedjur - rävar, kaniner, vildsvin och getter - nämns 10 gånger mellan dem.

Ett fokus på marken och mobilisering av finansiella och logistiska resurser för att stödja återhämtning av hotade arter var en välkommen utveckling under Andrews ämbetstid. Hans andra lägesrapport citerar AU$131 miljoner i finansiering för projekt till stöd för hotade arter sedan 2014.

Detta är en betydande summa. Men det är bara 0,017 % av regeringens årliga inkomster på 416,9 miljarder AUD – långt mindre än vad som behövs för att vända nedgången av arter.

Likaså, finansieringen av hotade arter måste riktas bättre. Av de 499 projekt som nämns i TSC:s andra lägesrapport, 361 var de från Green Army och 20 Million Trees-programmen (kostade AU$78 miljoner, 60 % av den totala finansieringen). Inget av programmen är specifikt ägnat åt hotade arter, och deras fördel i detta avseende är tveksam.

Nästa kommissionärs checklista

Australiensare och demokratiska samhällen bör ha tillgång till pålitliga, oberoende och objektiv information om det aktuella tillståndet för vårt naturarv, och hur regeringsbeslut påverkar dess bana. Det är en avgörande roll som TSC 2.0 bör spela.

Expertis kommer att vara avgörande för den nyutnämnde. Med tanke på den komplexa vetenskapen om artbevarande, en bakgrund inom miljövetenskap är ett tydligt krav, precis som en bakgrund i ekonomi skulle förväntas för ordföranden för produktivitetskommissionen, eller en förankring i lag för en människorättskommissionär.

För att en kommissionär ska fungera effektivt, de måste också vara villiga att kommentera politiskt känsliga frågor och ställa sig i konflikt med regeringen när det behövs. Kommissionärer arbetar vanligtvis som chef för ett oberoende lagstadgat organ, såsom produktivitetskommissionen, Australian Securities and Investments Commission, och den australiensiska valkommissionen.

Dock, TSC-positionen sitter inom Department of Environment and Energy och så, som vilken offentlig tjänsteman som helst, kommissionären är begränsad i vad de kan säga i offentliga forum. Ett mer exakt namn för den nuvarande positionen skulle vara Ambassadör för hotade arter.

Men om TSC 2.0 ska vara en verkligt informerad och oberoende röst för Australiens hotade arter, rollen ska ligga inom en lagstadgad myndighet, på armlängds avstånd från regeringen. Detta är fallet i Nya Zeeland, där en oberoende miljökommission har verkat sedan 1986. Det är dags för Australien att följa efter.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.