För många djur inklusive människor, Förmågan att identifiera olika individer bland sina egna är en väsentlig förmåga för vardagen. Ansikten är den viktigaste kroppsdelen för individuell igenkänning hos många djur, och ansikten är speciella på många sätt. Till exempel, människor och vissa andra däggdjur tittar inte bara på delarna av ett ansikte (som ögon och näsa), men läs ansiktet som helhet. När vi ser ett upp och nervänt ansikte, det är svårare att känna igen det eftersom vår förmåga att läsa ansiktet som helhet avbryts (Face inversion effect). Denna speciella förmåga förekommer bara i ansikten och inte i andra föremål.

Några fiskar, såsom medaka (även kallad japansk risfisk), kan identifiera en individ från andra. Till exempel, kvinnliga medaka som de män de har sett förut. Dock, vi vet inte hur de skiljer en viss man bland många andra.

Mu-yun Wang och hennes kollegor (vid University of Tokyo och Okayama University) har funnit att medaka använder ansikten för individuellt erkännande, och hur igenkända ansikten kan skilja sig från icke-ansiktsobjekt.

Forskarna testade om medaka använder syn, lukt eller båda ledtrådarna för att känna igen kamrater. Dessutom, gruppen studerade vilken kroppsdel ​​som används för att identifiera en bekant man. De jämförde också hur fiskar separerar två fiskar eller två föremål, i både höger- och upp-och-ned-läge. Om ansikten är "speciella" för medaka, de kanske inte kan känna igen de uppochnervända ansiktena lika väl, men ska inte visa någon skillnad mellan höger- och upp-och-ner-föremål.

De fann att medaka använder både syn och lukt för att skilja mellan fiskar, men bara vision räcker. Mer specifikt, de använder ansikten för individuell igenkänning. Även när forskarna lade till några fläckar på fiskansikten, fisken kunde fortfarande känna igen den ansiktsmålade fisken utan svårigheter. Fisk kan skilja mellan två fiskansikten och två föremål lika bra, men när ansiktena är upp och ner, det blir svårare att skilja dem åt. Vid diskriminering mellan två objekt utan ansikte, medaka kan prestera lika bra i positionerna höger upp och upp och ner. Detta tyder på att ansikten kan vara speciella för fiskar, precis som hos människor.

Detta är den första studien som visar att andra djur än däggdjur kan ha en speciell förmåga att känna igen ansikten. Även med sina små hjärnor, fisken kan urskilja olika individer. Fynden kan vara viktiga för att förstå hur djur, inklusive människor, känna igen ansikten, och relaterade evolutionära ursprung. Vi har en kraftfull genetisk verktygslåda för medaka, så vi kanske kan hitta generna och neuronerna i förhållande till ansiktsigenkänning.