Myrdrottningar kan begrava andra drottningar - en uppgift som normalt utförs av arbetare - för att undvika infektion när de medgrundar en ny koloni, enligt en studie publicerad i open access-tidskriften BMC Evolutionsbiologi .

Forskare vid Institute of Science and Technology Österrike fann att i fall där två myrdrottningar grundade en koloni tillsammans och en av drottningarna dog innan de första arbetarna anlände, den överlevande drottningen utförde "företagsbeteenden" - beteenden riktade mot döda individer, som att bita och begrava liket - möjligen för att förhindra smittspridning. Författarna fann att bitning och begravning var förknippad med en sjufaldig minskning av oddsen för att en drottning skulle dö.

Christopher Pull, motsvarande författare till studien sa:"Myrdrottningar fokuserar vanligtvis på reproduktion och engagerar sig inte i några riskfyllda eller farliga uppgifter. Det är därför vi blev förvånade över att konstatera att även om myrdrottningar inte undviker att grunda nya kolonier med andra, sjuka drottningar - främst på grund av konkurrens om lämpliga boplatser - de utför agerande beteenden som kan ha en inverkan på deras överlevnad. Vi fann att drottningar som utför dessa beteenden faktiskt är mindre benägna att drabbas av infektioner från döda medgrundare och är mindre benägna att dö jämfört med de som inte utför sina åtaganden."

Christopher Pull tillade:"De flesta tidigare forskningar om hur myrdrottningar bekämpar sjukdomar under kolonigrundande har fokuserat på deras immunologiska svar efter att infektion har inträffat. Vi satte oss för att undersöka hur drottningar beter sig för att förhindra att smittas i första hand. Att undvika infektion är viktigt för myrdrottningar eftersom de enbart lever på nedbrytning av fett och muskler tills deras första arbetare anländer. Att behöva lägga resurser på att bekämpa en infektion kan påverka deras reproduktiva framgång och framgången för den övergripande kolonin."

Undersöker beteendet hos drottningar av den svarta trädgårdsmyran - varav 18% var med och hittade kolonier, vanligtvis i par - författarna fann att om två drottningar delade ett slutet bo med bara en kammare och en av dem dog, 74% av överlevande drottningar skulle bita den döda drottningen för att demontera den och 67% skulle sedan begrava bitarna. Om två medgrundande drottningar delade ett öppet bo med mer än en kammare, 78% av överlevande drottningar skulle ta bort den döda drottningen från häckningskammaren, medan de flesta av de återstående 22% av drottningarna skulle bita och begrava liket.

Författarna fann att även om bitning och begravning var förknippad med ökade chanser att överleva, avlägsnandet av en död drottning från boet hade ingen statistiskt signifikant effekt på dödligheten. Även om detta kan bero på brist på statistisk kraft eftersom antalet drottningar som inte utförde beteendet var lågt, en möjlig förklaring kan vara att myrorna fortfarande interagerade med liken efter borttagandet och sedan blev infekterade, enligt författarna.

För att undersöka hur patogenexponering kan påverka en myrdrottnings val att medgrunda kolonier och hur myrdrottningar kan begränsa sjukdomsöverföring från infekterade medgrundare, forskarna utförde två experiment. I det första experimentet, friska drottningar kunde välja att bo ensamma, med en drottning som hade blivit utsatt för en svamppatogen, eller med en skenbehandlad drottning (20 myror per studiegrupp). Forskarna utsatte drottningar för svamppatogener genom att pipettera en vätska som innehåller svampsporer till myrornas bröstkorg. Skumexponerade myror behandlades med en vätska som inte innehöll svampsporer. Författarna fann att i genomsnitt, 65 % av drottningarna valde att vara med och grunda, och att exponering för patogener inte påverkade valet av medgrundande; drottningar undvek inte att starta med andra, infekterade drottningar.

I det andra experimentet, när en patogen exponerad drottning dog, en skenexponerad drottning dödades och presenterades för en överlevande drottning för att testa om överlevande drottningar reagerade annorlunda på en medgrundare som hade dött av patogenen och en skenexponerad medgrundare. Författarna observerade ingen skillnad:åtagandebeteenden utfördes mot båda.

Christopher Pull sa:"Denna studie utökar vår syn på de utmaningar som kolonigrundande myrdrottningar står inför, och hur dessa utmaningar formar utvecklingen av drottningens beteende, vilket verkar vara mycket mer komplicerat än man tidigare trott. Den förenklade synen på den grundande drottningen, väntar tålmodigt på att hennes arbetare ska dyka upp så att hon kan ta på sig rollen som äggproducent, är uppenbarligen inte en heltäckande bild. Att förstå hur drottningar uppnår beteendeflexibilitet är en möjlig väg för spännande framtida forskning."