Masssvält har utplånat tusentals pingvinkycklingar i Antarktis, med ovanligt tjock havsis som tvingar sina föräldrar att leta längre efter mat i vad naturvårdare fredag ​​kallade ett "katastrofiskt avelsmisslyckande".

franska vetenskapsmän, stöds av WWF, har studerat en koloni på 18, 000 par adeliepingviner i östra Antarktis sedan 2010 och upptäckte att endast två kycklingar överlevde den senaste häckningssäsongen i början av 2017.

De tillskrev katastrofen till omfattande havsis sent på sommaren, vilket betyder att de vuxna pingvinerna var tvungna att resa längre för att hitta mat, med ungarna som dör medan de väntade.

Yan Ropert-Coudert, senior pingvinforskare vid forskningsstationen Dumont D'Urville, i anslutning till kolonin, sade att regionen påverkades av miljöförändringar kopplade till upplösningen av Mertz-glaciären.

"Förutsättningarna är satta för att detta ska hända oftare på grund av att Mertz-glaciären brast 2010 som ändrade konfigurationen av havssträckan framför kolonin, " sa han till AFP.

"Men det finns andra faktorer som behövs för att ha ett nollår:en blandning av temperatur, vindriktning och styrka, ingen öppning av polynya framför kolonin."

En polynya är ett område med ofruset hav i ett ispaket.

Han tillade att den kommande säsongen verkade bli bättre för fåglarna vad gäller havsis "men vi vet aldrig hur det kommer att vända tyvärr".

Överlever mestadels på en diet av krill – ett litet räliknande kräftdjur – Adeliepingviner, smarta och effektiva simmare, har i allmänhet klarat sig bra i östra Antarktis.

Men de har minskat i den antarktiska regionen mer generellt där klimatförändringarna har tagit ut sin rätt, med skiftande is minskande livsmiljö medan värmande hav påverkar deras byte.

Fyra år sedan, samma koloni, som var 20, 196 par vid den tiden, misslyckades med att producera en enda kyckling.

Tung havsis, i kombination med ovanligt varmt väder och regn följt av en snabb temperatursänkning, resulterade i att de blev mättade och frös ihjäl.

Nyheten om pingvinens problem kom inför ett årsmöte nästa vecka i Hobart av 25-medlemskonventionen om bevarande av antarktiska marina levande resurser (CCAMLR).

Förra året gick CCAMLR med på att skapa världens största marina fristad som täcker mer än 1,55 miljoner kvadratkilometer (600, 000 kvadratkilometer) — ungefär lika stor som Storbritannien, Tyskland och Frankrike kombinerat — i Rosshavets område i Antarktis.

Men tiden rann ut för ett andra föreslaget skyddat område i östra Antarktis, täcker ytterligare en miljon kvadratkilometers zon, där pingvinerna dog.

Förhoppningarna är höga att det kommer att få grönt ljus den här gången med WWF:s chef för polarprogram Rod Downie säger att det skulle hjälpa till att säkra framtiden för Adelie-pingviner.

"Risken att öppna detta område för experimenterande krillfiske, som skulle konkurrera med Adelie-pingvinerna om mat när de återhämtar sig från två katastrofala avelsmisslyckanden på fyra år, är otänkbart, " han sa.

© 2017 AFP