Plantekologiska forskare vid universitetet i Tübingen har utvecklat en teknik för att övervaka och förutsäga hur växtarter kommer att reagera på klimatförändringar. Dr Mark Bilton och professor Katja Tielbörger, från Institute of Evolution and Ecology, omanalyserade data med spanska medarbetare från deras 16-åriga experiment utan motstycke. Experimentet genomfördes i ett område på storlek av två fotbollsplaner inom Garraf nationalpark sydväst om Barcelona. Landskapet är mestadels en medelhavskrubb, med tjocklekar av låga buskar och örter som rosmarin och timjan, och hem för många skyddade arter.

Med stora automatiska skyddsrum, klimatet för de växter som lever i deras naturliga miljö ändrades för att matcha klimatförhållanden som förutses i framtiden, separat genom att minska nederbörden och genom att höja temperaturen. Dock, tills nu, det var oklart hur de olika växtarterna reagerade på förändrat klimat, vilket gör det svårt att göra ytterligare förutsägelser om vilka arter som kan påverkas mest i framtiden. Resultaten av studien publicerades i Ny fytolog .

I allmänhet, global uppvärmning och minskad nederbörd kan leda till storskaliga artförluster och vegetationsförskjutningar i ekosystem runt om i världen. Beroende på om växter är bättre anpassade för varma och torra förhållanden eller för svala och våta förhållanden, svaret på ett förändrat klimat kommer sannolikt att variera även inom en region. I studien visade forskarna, att inom en region, den relativa hastigheten och riktningen för växtrespons på ett förändrat klimat kan direkt relateras till var och vilket klimat arten förekommer oftare.

Därför använde forskarna en stor onlinedatabas som innehåller de platser där de olika arterna i experimentet förekom över hela södra Europa. Dessa observationer kombinerades med regn- och temperaturkartor. På så sätt kan medeltemperaturen eller nederbördskraven för de olika förekommande arterna i Spanien användas för att rangordna dem, baserat på vilka klimat de är vanligare. Denna rangordningsteknik hjälpte forskarna att låsa upp hemligheterna bakom vilka arter som förändrades i experimentet, och övervaka deras förändringar över tid.

I detta speciella experiment, den övergripande artdiversiteten och den vegetativa biomassan reagerade initialt negativt, men från 8 till 16 år ökade den totala mängden vegetation igen. Här visade forskarna att den inledande minskningen berodde på att de våtanpassade arterna försvann, följt av en fördröjd ökning av de torrälskande arterna. Dessutom, den nya rankningstekniken visade, att arten som minskade under minskad nederbörd, var annorlunda än de som försvann under ökade temperaturer.

Genom att finna att svar främst var relaterade direkt till där arten ursprungligen förekommer oftare, separat för antingen nederbörd eller temperatur, förutsägelser kan utvidgas till andra framtida scenarier för klimatförändringar. "Tekniken är logisk, men också förvånansvärt avslöjande, "säger Dr Mark Bilton, som har använt samma metod för att studera växtsvar i Israel. "Det tillåter oss att jämföra förändringstakten hos arter inom ett livsmiljö, men också mellan livsmiljöer. "Genom att kombinera rankningstekniken med det ledande experimentella tillvägagångssättet för att förstå klimatförändringarna, vegetationens respons i andra regioner kan övervakas och jämföras. "Inom en region kan detta hjälpa bevarandeinsatser för att identifiera de arter som sannolikt kommer att gå förlorade snabbast. Vi är också övertygade om att det kan hjälpa till att identifiera, vilka arter och regioner runt om i världen kan vara mer sårbara för klimatförändringar i framtiden. "