När det kommer till matningstid är havssniglar undervattensvärldens pirater - attackerar byten som just har ätit för att plundra sitt måls måltid, ny forskning har funnit.

Forskare från University of Portsmouth är de första som har observerat denna listiga och brutala matningsstrategi i naturen och har kallat beteendet kleptopredation. Deras artikel har publicerats i dag i Royal Society journal Biologi bokstäver .

Dr Trevor Willis, universitetslektor och kursledare vid universitetet, ledde forskningen om nakengrenars beteende, en familj av havssniglar, utanför Siciliens kust. Han sa:"Det här är väldigt spännande, vi har några fantastiska resultat här som skriver om läroboken om hur dessa varelser söker föda och interagerar med sin miljö."

De små färgglada havssnilarna lever och livnär sig på hydroidkolonier - en superorganism, avlägset släkt med koraller, som består av enskilda polyper som fångar och livnär sig på plankton och små kräftdjur.

Forskarna som studerade nakensnäckan Cratena peregrina fann att varelsen föredrog att äta polyper som nyligen hade ätit och att över hälften av nakensnäckens kost bestod av djurplankton - bytet från polypen de åt. Forskningen visade att nakensnäckorna fördubblade sin attackhastighet på byten som hade ätit i djurplankton jämfört med hungriga motsvarigheter.

Dr Willis sa:"Vi har faktiskt en havssnigel som lever nära havets botten som använder en annan art som ett fiskespö för att ge tillgång till plankton som den annars inte skulle ha.

"Folk kan ha hört talas om kleptoparasitiskt beteende - när en art tar mat som dödats av en annan, som en flock hyenor som driver ett lejon från dess död till exempel. Det här är något annat, där rovdjuret konsumerar både sitt eget byte och det som bytet har fångat."

Beteendet är en kombination av kleptoparasitisk konkurrens och direkt predation.

Dr Willis blev först nyfiken på nudibranch -matningsbeteende medan han funderade på hur en art nudibranch i hans hemland Nya Zeeland tycktes ha utvecklats för att leva och livnära sig på hydroidkolonier med risk för att tömma dem.

Han sa:"Det skulle alltid finnas risken att maten skulle ta slut innan nakensnäckorna kunde fortplanta sig, som inte ansåg mig vara en särskilt intuitiv strategi. En kollega på Sicilien hade data som indikerar att det händer något annat än ett enkelt förhållande mellan rovdjur och byte."

Hans forskning om Cratena peregrina syftade till att undersöka hur arten balanserade energiintag med bevarande av livsmiljöer.

Dr Willis och hans team tittade på kvävestabila isotopnivåer i nakensnäckorna, hydroidpolyper och zooplankton, upptäcka att nakensnäckorna hade en betydligt lägre nivå som förväntades om polyperna var deras enda byte. Detta indikerade att hydroidpolypen representerade en relativt låg procentandel av det totala intagna bytet.

Forskningen innebär att genom att konsumera färre hydroidpolyper och öka energiintaget från deras bytes planktondiet, nakengrenar kan förlänga livslängden för den hydroidkoloni där de lever, foder och skydd.

Det är inte känt hur utbrett detta beteende kan vara men man hoppas att detta och framtida forskning kan bidra till en bättre förståelse av den marina miljön.

"Vår förmåga att förstå och förutsäga ekosystem inför miljöförändringar hindras av en bristande förståelse för trofiska kopplingar, sa Dr Willis, men han tillade att det fortfarande fanns mycket att lära av forskningen. "Medan vi har några fantastiska resultat, som all vetenskap värd sitt salt, det väcker fler frågor än det besvarar."