Virtuell verklighet har ingenting om naturen. Fråga bara UC Santa Barbara -eleverna som en dag gick till en skog före gryningen för att lyssna på en kör av tidiga fåglar.

De hade vandrat in i skogen för just det ändamålet som en del av en fältstudiekurs, uppgift att identifiera så många arter som möjligt genom sina vokaliseringar. Efter 20 minuter, de flesta hade fått upp den territoriella samtalet från en rödaxlad hök och två ekollonhackor som pratade i träden. Några noggranna lyssnare upptäckte att en kolibri kvittrade.

Mitt i deras diskussion om fåglar, ingen förväntade sig att träffa en däggdjurskammare. Men när UCSB -biologen Douglas McCauley, som undervisar i klassen tillsammans med Hillary Young-docent vid campusens ekologiska institution, Evolution och marinbiologi - dök upp från buskarna med den lilla gnagaren i handen, han höll en kort improviserad föreläsning om dess funktioner och släppte den sedan.

Den typen av spontana möten - och den känsla det väcker - skulle vara nästan omöjligt att återge i en virtuell verklighet (VR). Det är den typen av oförutsägbara saker naturen gör bäst, inspirerande vördnad och förundran - och förhoppningsvis en kärlek till att lära sig utomhus.

I en ny tidning i tidningen Vetenskap , McCauley diskuterar fördelarna och nackdelarna med VR och augmented reality (AR) som miljövetenskapliga undervisningsverktyg. "Medan de har en plats i den pedagogiska verktygslådan, den nyaste tekniken är inte nödvändigtvis de bästa alternativen, "sa han." Det är oklart om de förbättrar mer traditionella metoder som att ta eleverna utanför innan gryningen för att lyssna på fåglar. "

Snabba framsteg inom VR och AR har nyligen öppnat en ny genre av "elektroniska utflykter" som efterliknar vandringar, dyker och vandrar genom naturen. Ett halvt dussin UCSB -seniorer inskrivna på McCauleys Laboratory and Fieldwork in Vertebrate Biology -kurs, dock, sa att de inte skulle ha bytt erfarenhet av att se sin professor käka en gnagare för att stanna i sängen och använda VR -glasögon för att "återskapa" mötet på egen hand. Faktiskt, många sa att fältresan var första gången på år de satt tyst i naturen, lyssna och lära, i mer än ett par minuter.

Ändå, enligt McCauley, både VR och AR har sina potentiella fördelar, till exempel förmågan att röra sig fram och tillbaka i tiden.

"Med virtuell verklighet kunde vi ha transporterat eleverna på vår fågelskådningsresa tillbaka till en Pleistocene-gryning i samma skog när de var fulla av 20 fot långa sloths och hungriga sabeltandtigrar, "Sa McCauley." Eller så kunde vi ha tagit dem fram i tid till en klimatförändrad framtid där fågelvandringar hade störts. "

I tidningen, McCauley hävdar att AR har ett löfte om det inte används tungt. Tänk på Harvard Universitys AR -simulering av Black's Nook Pond i Massachusetts, där användare kan ta bilder av dammens vilda djur, fånga buggar i leran, mäta virtuellt väder, samla in befolkningsdata och prova vattenkemi med sin smartphone.

Vid vissa punkter förutbestämda av GPS -koordinater, en digital lärarassistent dyker upp, som kan uppmana deltagarna om hur man tar ett vattenprov. Eller, när smarttelefonen visas som en växt, programmet kan leverera en animering av en kolatom som rör sig genom växten under fotosyntesen.

"Du har denna förstärkta upplevelse av att titta på en detalj eller process som du inte kan se i verkligheten, "McCauley förklarade." Jag tror att det finns en intressant möjlighet att förbättra utomhusupplevelsen. Men hur långt driver du det innan du tappar några av kärnvärdena att vara i naturen:möjligheten att chatta med personen bredvid dig istället för att stirra på din telefon, eller förmågan att faktiskt se växten och uppleva naturen med egna ögon snarare än på en digital skärm. "