Lagom till Halloween, en ny studie avslöjar att pumpafärgade zombier kan springa frodas genom din lokala saltmark.

Forskningen, ledd av David Johnson från William &Mary's Virginia Institute of Marine Science, är inte riktigt så läskigt som det låter. Dessa zombies är inte köttätande humanoider av typen Walking Dead, men små räkor infekterade av en mikroskopisk parasit. Ändå, deras växande överflöd i näringsdrivna saltmarker kan mycket väl förebåda framtida hot mot mänskligheten.

Studien, medförfattare av Richard Heard från University of Southern Mississippis Gulf Coast Research Laboratory, visas i veckans nummer av Ekosfär . Det bygger på ett långsiktigt experiment där forskare har tillsatt kväve till ett saltkärr i New England varje år sedan 2004. Deras mål? För att undersöka hur dessa viktiga kustnära ekosystem reagerar på näringsrik avrinning från gödslade fält, avloppsreningsverk, och andra mänskliga källor.

För den aktuella studien, Johnson och Heard fokuserade på hur näringsföroreningar kan påverka parasiter. "Parasiter är en del av varje ekosystem, säger Johnson, "men vi förstår relativt lite om hur de reagerar på globala förändringar. Vi ville testa hur parasiter i ett träsk reagerar på näringsberikning - särskilt om de skulle öka i överflöd och biomassa som förutspåtts för frilevande organismer."

För sina försöksdjur, de valde en plattmaskliknande parasit som heter Levinseniella byrdi och en av dess värdar, amfipoden Orchestia grillus. Johnson beskriver amfipoder som "små, hoppande räkor" som lever på att äta döda och ruttnande alger och annat träskrester. "Om du har varit på stranden och plockat upp en bit tång, " han säger, "du har säkert sett deras kusiner, strandhopparna, bläddrar runt som akrobater."

Paret valde att studera just detta parasit-värdpar av två goda skäl. Först, O. grillus är rikligt. Andra, när den parasiteras av L. byrdi, det råkar bara ändra både färg och beteende.

"Normala amfipoder är bruna, säger Johnson, "och när du drar upp dött gräs, de sprider sig som mörtar i ett kök när du tänder ljuset. Men när de blev infekterade med L. byrdi, de blir ljust orange och flyr inte iväg. Orange amfipoder vandrar ut i det fria, omedveten om att bli plockad av en fågel."

Johnson säger att detta är en del av parasitens plan:"Att reproducera, den måste komma in i tarmen på en fågel. För att komma in i fågelns tarm, det förvandlar amfipoden till en självmordsbenägen neonskylt som skriker, 'Ät mig!'" Amfipodernas ljusa orange nyans gjorde det också enkelt för forskarna att särskilja infekterade och oinfekterade individer under fältprovtagning.

Johnson och Heards hypotes var att näringsberikning inte bara skulle öka antalet amfipoder – ett exempel på vad ekologer kallar "bottom-up forcering" – utan även antalet parasiter.

"Jag kan se en effekt nerifrån och upp i min trädgård, " förklarar Johnson. "Ju mer gödselmedel jag tillsätter, ju fler bönor jag odlar. Fler bönor betyder fler rådjur. För vårt experiment, vi frågade i princip, om mer gödsel betyder fler rådjur, betyder det fler fästingar, för?"

Johnson säger att denna fråga är viktig eftersom svaret kastar ljus på huruvida det som händer längst ner i näringsnätet krusar uppåt; I detta fall, om mer näringsämnen kan leda till fler parasiter.

När Johnson och Heard tog sig till saltkärret för att testa sina idéer – noggrant räknade antalet infekterade och parasitfria amfipoder i befruktade och obefruktade tomter varje sommar mellan 2009 och 2014 – upptäckte de att näringsberikning verkligen ökade antalet båda amfipoder och parasiter, och slående så.

"Prevalensen av parasiten ökade till 13 gånger högre i näringsberikade kärr, säger Hört, "medan biomassadensiteten för infekterade amfipoder i genomsnitt var 11 gånger högre."

Forskarna säger att deras resultat - om de är typiska för andra ekosystem - kan ha konsekvenser för människors hälsa.

"Vårt arbete kan ge insikter mellan mänskliga aktiviteter och sjukdomsuppkomst, " säger Heard. "Även om parasiten vi studerade inte infekterar människor, många andra mänskliga parasiter, som de som orsakar malaria, schistosomiasis, och West Nile-viruset, har vattenvärdar eller vektorer. Om dessa parasiter reagerar som våra parasiter, näringsföroreningar skulle också öka deras befolkningar, och därigenom främja sjukdomen."

"Uppfordringar att minska tillförseln av näringsämnen till akvatiska ekosystem har vanligtvis motiverats av en önskan att skydda livsmiljöer, " säger Johnson. "Vi tror att minskningar av näringsämnen också kan skydda djurs och människors hälsa genom att minska parasiter i ekosystemet."