När Joshua Daskin reste till Moçambiques Gorongosa nationalpark 2012, parken och de ikoniska stora djuren som strövade i den var på väg tillbaka från utrotningens rand. Gorongosa, bland Afrikas mest spektakulära naturreservat fram till 1970-talet, hade ödelagts av ett antikolonialt befrielsekrig följt av ett fruktansvärt 15-årigt inbördeskrig - ett slag som utrotade mer än 90 procent av parkens djurliv.

Parkens våldsamma förflutna fascinerade Daskin, sedan en förstaårsstudent i Princeton i ekologi och evolutionsbiologi. När han utforskade Gorongosas savanner och gräsmarker med sin rådgivare, Robert Pringle, en biträdande professor i ekologi och evolutionsbiologi, de två forskarna diskuterade om liknande djurlivsminskningar kan ha inträffat i Afrika under 1900-talets många konflikter. Om så är fallet, de undrade hur allvarliga effekterna hade varit, och om djur i allmänhet behåller förmågan att återhämta sig som de i Gorongosa hade, eller om krig var ett mänskligt tryck som de flesta djur helt enkelt inte kunde motstå.

Efter år av att undersöka konflikter i Afrikas skyddade områden, Daskin och Pringle rapporterade i tidskriften Natur 10 januari att kriget har varit en genomgående faktor i den decennier långa nedgången för stora däggdjur i Afrika. Befolkningar som var stabila i fredliga områden behövde bara en liten ökning av konfliktfrekvensen för att börja en nedåtgående spiral. Men, forskarna rapporterar, medan vilda djurbestånd minskade i konfliktområden, de kollapsade sällan till den punkt där återhämtning var omöjlig.

Studien fann att mer än 70 procent av Afrikas skyddade områden berördes av krig mellan 1946 och 2010, en era under vilken störtandet av det europeiska kolonialstyret i många länder följdes av våldsamma postkoloniala maktkamper. Elefanter, flodhästar, giraffer, och andra stora däggdjur omkom som kombattanter och hungriga medborgare jagade djur för kött och för säljbara varor som elfenben.

Ändå, sa Daskin, som avslutade studien som en del av sin doktorsavhandling vid Princeton, resultaten visar att även de skyddade områden som är hårdast drabbade av konflikter fortfarande är lovande kandidater för bevarande- och rehabiliteringsinsatser. Studien stöddes av National Science Foundation och Princeton Environmental Institute (PEI).

"Vi hoppas att våra data och slutsatser kommer att hjälpa till i ansträngningarna att prioritera dessa områden för uppmärksamhet och finansiering från deras regeringar och från internationella icke-statliga organisationer, sa Daskin, nu en Donnelley postdoktor vid Yale University. "Vi presenterar bevis för att även om däggdjursbefolkningen minskar i krigszoner, de dör inte ofta ut. Med rätt policyer och resurser, det ska ofta vara möjligt att vända nedgångarna och återställa funktionella ekosystem, även i historiskt konfliktbenägna områden."

Studien behövdes för att fastställa en allmän vetenskaplig förväntning om hur konflikter vanligtvis påverkar vilda djurpopulationer, sa Pringle, som är associerad fakultet i PEI. "Det var inte självklart för oss på förhand att konflikter skulle ha negativa effekter på vilda djurpopulationer, ", sa Pringle. "Olika studier av olika platser vid olika tidpunkter har funnit både positiva och negativa effekter av konflikter på biologisk mångfald, men den totala nettoeffekten hade aldrig mätts." Till exempel, Tidigare forskning har visat att djurpopulationer har ökat i omtvistade regioner som den koreanska demilitariserade zonen (DMZ) och Zimbabwes landsbygd under landets Bush-krig 1964-1979.

Daskin och Pringle, dock, fann att med få undantag, frekventa konflikter resulterade i en nedåtgående trend bland stora djurpopulationer. Ingen annan faktor som de utvärderade uppvisade samma konsekventa effekt. Det fanns ingen statistiskt detekterbar effekt på vilda djurs banor från gruvdrift, Urban utveckling, korruption, torka, eller till och med konfliktens intensitet mätt med antalet döda i strider.

"Det här gjorde det möjligt för oss att göra några kvalificerade gissningar om vad de underliggande mekanismerna kan vara, ", sa Daskin. "De flesta effekterna av konflikter på populationer av vilda djur verkar bero på socioekonomiska effekter som försämrar den institutionella kapaciteten för bevarande av biologisk mångfald, eller den kollektiva samhälleliga förmågan att prioritera och betala för det."

Hugh Possingham, chefsforskaren på Nature Conservancy, höll med om att sociala strukturer i slutändan avgör djurens och skyddade områdens öde. Possingham hade ingen roll i forskningen men är bekant med den och har publicerat om relaterade ämnen.

"Det mest överraskande fyndet är styrkan i sambandet mellan förekomsten av konflikter och nedgångar hos stora däggdjur, ", sa Possingham. "Man kunde ha föreställt sig att konfliktens storlek eller omfattning skulle vara drivkraften, men blotta närvaron av konflikt verkar vara en stark förutsägelse i sig.

"Det här är ovanligt och användbart, " fortsatte han. "Det tyder för mig att alla slags konflikter måste undvikas, även om det är på en låg nivå, och sådana konflikter kan tyda på bredare sociala och institutionella problem som är de primära drivkrafterna för däggdjurs tillbakagång. Summa summarum – för att stoppa hot som bushmeat-jakt, förvaltningen måste verkligen vara stark."

Daskin och Pringle fann att 71 procent av Afrikas skyddade områden upplevde en eller flera konflikter från 1946 till 2010. För en fjärdedel av dessa områden, krig inträffade i genomsnitt nio år eller mer. Flera stora nationer upplevde i genomsnitt 20 år eller fler av konflikter per skyddat område, inklusive Tchad, Namibia och Sudan (innan det splittrades i Sudan och Sydsudan 2011).

För att genomföra analysen, Daskin hämtade från nästan 500 källor för att hitta uppskattningar av en specifik djurarts överflöd från minst två år mellan 1946 och 2010. Han jämförde dessa uppskattningar för att beräkna förändringen i populationstäthet under ett givet tidsintervall. Daskin använde sedan en serie databaser för att identifiera hur många konflikter som överlappade vart och ett av Afrikas skyddade områden under studieintervallet. I slutet, forskarna undersökte trenderna för 253 djurpopulationer som representerade 36 arter, allt från antiloper till elefanter, i 126 skyddade områden i 19 länder.

"Ingen annan hade ansträngt sig för att samla konfliktdata över denna rad av parker och få dem att prata med djurlivsdata, " Sa Daskin. "Alla dessa data var fritt tillgängliga, men inte alltid lättillgänglig."

Gorongosa, parken i Moçambique som ursprungligen inspirerade studien, exemplifierar kärnan i fynden, Sa Daskin och Pringle. Från 1977 till 1992, regeringssoldater, anti-regeringsmilis, och flyktingar växelvis kämpade i eller flydde genom parken. I åratal efter kriget, fördrivna och fördrivna invånare jagade vilda djur. I början av 2000-talet, elefantpopulationen hade kraschat med mer än 75 procent, medan på varandra följande flygräkningar visade att buffel, flodhäst, gnu, och zebranummer svävade i ensiffrigt eller tvåsiffrigt.

Än, ingen av dessa djurpopulationer försvann helt. Sedan 2004, vilda djur i Gorongosa har återhämtat sig till 80 procent av deras totala överflöd före kriget. Parkpersonal, den moçambikiska regeringen och det ideella Gorongosa Restoration Project har arbetat med närliggande samhällen för att vårda de kvarlevande djurpopulationerna genom att undertrycka illegal jakt och skapa utbildnings- och sysselsättningsmöjligheter för bybor i parken.

"Våra resultat visar att fallet med Gorongosa kan vara allmänt, sa Pringle, som sitter i styrelsen för Gorongosa-projektet. "Gorongosa är så nära man kan komma att utplåna en hel fauna utan att släcka den, och även där ser vi att vi kan rehabilitera vilda djurpopulationer och återuppliva ett fungerande ekosystem. Det tyder på att de andra högkonfliktsajterna i vår studie kan, åtminstone i princip, också rehabiliteras."

Pringle och Daskin betonade i sin tidning att återhämtning av vilda djur vilar i händerna på lokalbefolkningen. "Jag skulle älska att se bevarande- och humanitära organisationer samarbeta i post-konflikthjälparbete, ", sa Pringle. "Långsiktig återhämtning beror på människors hälsa och hoppfullhet, och hälsosamma miljöer katalyserar människors hälsa och hopp. Det är en loop med positiv feedback."

När människor har en personlig och ekonomisk andel i ett blomstrande ekosystem, de omfamnar skyddande beteenden som att förhindra tjuvjakt och övervaka vilda djur, sa Possingham. "Denna publikation bekräftar filosofin bakom det tillvägagångssättet, " han sa.

"I alla områden där skyddet av stora däggdjur är ett problem, man måste få ordning på folksidan av bevarandeinitiativet – etablera alternativa försörjningsmöjligheter, lag och ordning, utbildning, anti-korruption, etc. – samtidigt som man vidtar åtgärder för skydd av livsmiljöer och mot tjuvjakt på marken, " sa han. "Om du inte tar itu med de ultimata drivkrafterna som ett sammanbrott av det civila samhället, Då kanske det inte fungerar att vidta åtgärder på plats och investera i parkförvaltning."

Pappret, "Krigföring och vilda djur minskar i Afrikas skyddade områden, " publicerades online av Natur 10 januari.