I Japan, Andelen av befolkningen som är singel har ökat dramatiskt under de senaste tre decennierna. 2015, en av fyra kvinnor och en av tre män i 30-årsåldern var singlar, och hälften av singlar säger att de inte är intresserade av heterosexuella relationer. Folkhälsoexperter vid University of Tokyo fann att de som är ointresserade av relationer är mer benägna att ha lägre inkomster och mindre utbildning än sina romantiskt sinnade kamrater, potentiellt pekar mot socioekonomiska faktorer bakom stagnationen av den japanska datingmarknaden.

Japanska medier har kallat den mycket omdiskuterade ökningen av oskuld och en påstådd nedgång i intresse för dejting och sex som symptom på "växtätare-iseringen" av yngre generationer. I populärkulturen, vuxna som är ogifta och till synes ointresserade av att hitta romantiska eller sexuella partners är "växtätare" och de som aktivt söker efter romantiska partners är "köttätare".

"Detta växtätare fenomen, både dess definition och om den verkligen existerar, har diskuterats hett i ett decennium i Japan, men nationellt representativa uppgifter har saknats, sade Dr Peter Ueda, en expert inom epidemiologi och sista författare till forskningen publicerad i tidskriften PLOS ETT .

Miljontals singlar till i Japan

Den nya analysen använde data som samlats in av National Fertility Survey of Japan, ett frågeformulär utformat och implementerat ungefär vart femte år mellan 1987 och 2015 av det japanska nationella institutet för befolknings- och socialförsäkringsforskning.

Japan har ännu inte jämställdhet mellan äktenskap för samkönade par och undersökningsspråket frågade uttryckligen bara om heterosexuella relationer. Forskargruppen säger att alla icke-heterosexuella undersökningsrespondenter skulle vara gömda i uppgifterna, svarar troligen som singel och inte intresserad av ett förhållande, oavsett hur de föredrar att beskriva sig själva.

Senast 2015, det fanns 2,2 miljoner fler ensamstående kvinnor och 1,7 miljoner fler ensamstående män i Japan i åldern 18 till 39 jämfört med 1992. 1992 27,4 % av kvinnorna och 40,4 % av männen i Japan i åldern 18 till 39 var singlar. Senast 2015, 40,7 % av kvinnorna och 50,8 % av männen i samma åldersgrupp var singlar.

Forskargruppen spekulerar i att det högre antalet ensamstående män kan bero på kvinnor, i genomsnitt, dejta män som är äldre än de själva, så att många av deras manliga partner var äldre än 39 år och därmed utanför det undersökta åldersintervallet. Andra bidragande faktorer kan vara att Japans totala befolkning på 18- till 39-åringar inkluderar fler män, män är mer benägna att dejta mer än en partner, eller skillnader i hur män och kvinnor rapporterar sin egen relationsstatus.

Singlar vanligare i Japan än Storbritannien eller Amerika

Separata undersökningar genomförda mellan 2010 och 2018 i Storbritannien, USA och Japan avslöjar att även om liknande andelar kvinnor är singlar i åldrarna 18 till 24, betydligt fler japanska kvinnor förblir singel när de åldras. Andelen kvinnor i åldrarna 18 till 24 och andelen kvinnor i åldrarna 35 till 39 som för närvarande är singlar var 65,6 % och 24,4 % i Japan, 41,5 % och 14,0 % i Storbritannien, och 62,6 % och 16,6 % i USA

Antalet ensamstående män är högre i Japan än i Storbritannien eller USA, men mindre dramatiskt annorlunda än kvinnor. Brittiska data kommer från Natsal-3-undersökningen från 2010 till 2012. Amerikanska data kommer från General Social Survey från 2012 till 2018.

Ointresserad av ett förhållande nu, men hoppas fortfarande på äktenskap någon gång

Den stadiga ökningen av ensamstående sedan 1992 i Japan drivs främst av en stadig minskning av äktenskap, medan antalet personer som beskriver sig själva som "i ett förhållande" har förblivit stabilt.

"Efter 30 års ålder, antingen är du gift eller så är du singel. Väldigt få personer i de äldre åldersgrupperna är ogifta och i ett förhållande. Det kan spekuleras i att främjandet av äktenskap som den mest socialt acceptabla formen av relation mellan vuxna har byggt upp en barriär för att bilda romantiska relationer i Japan, sa Ueda.

I 2015 års undersökning, ensamstående fick uppföljningsfrågor om de var intresserade eller inte intresserade av att hitta ett förhållande. Över hälften av alla singlar som sa att de var ointresserade av relationer sa också att de fortfarande hoppas på att gifta sig så småningom, 62,9 % av kvinnorna och 65,7 % av männen.

Yngre japaner var mer benägna att säga att de var ointresserade av relationer. Ungefär en tredjedel av kvinnorna (37,4 %) och männen (36,6 %) i åldern 18 till 24 beskrev sig själva som singel och inte intresserade av ett förhållande. Endast en av sju (14,4 %) kvinnor och en av fem män (19,5 %) i åldern 30 till 34 beskrev sig själva som singel och ointresserade.

Sysselsättning, utbildning ökar rätten till äktenskap

"Bland män, lägre inkomst var starkt förknippad med att vara singel, även om detta inte nödvändigtvis representerar kausalitet. Om vi ​​överförde en miljon dollar till deras bankkonto just nu, det är inte klart om ensamstående skulle öka deras intresse av att ändra sin relationsstatus. Dock, it would not be too far-fetched to expect that lower income and precarious employment constitute disadvantages in the Japanese dating market, " said Ueda.

Regardless of age, married men were most likely to have regular employment and had the highest incomes. While 32.2% of married men had an annual income of at least 5 million Japanese yen (about US$48, 000), this proportion was 8.4%, 7.1% and 3.9% among those in a relationship, single with interest and single without interest, respektive.

"The herbivore phenomenon may be partly socioeconomic adversity. If government policies directly addressed the situation of low-income, low-education populations, I think some people with a lack of job security or financial resources may have new interest in dating, " said Dr. Haruka Sakamoto, an expert in public health and co-author of the research publication.

In Europe and the U.S., marriage is often associated with higher incomes and education among both women and men, but it is not known how these factors influence single people's interest in romantic relationships.

Economic effects of the pandemic may further decrease young adults' interest in finding romance.

"If low socioeconomic status is contributing to this decrease in dating in Japan, we can guess that COVID-19 economic stress could lead to even fewer romantic pursuits in the country, " said Ueda.