Mer än tusen gös finns i de sex uppsättningarna av cirkulära vattentankar vid UW-Stevens Point Aquaponics Innovation Center i Montello, Wis. Och de simmar runt i nästan totalt mörker, deras miljö skyddas av flera uppsättningar becksvarta gardiner.

"Galley är solnedgångs- och nattmatare, " förklarade Chris Hartleb, UWSP professor i vattenbruk och vaktmästaren för denna göskoloni. "Den här vägen, de kan äta 24 timmar om dygnet. Plus, de är väldigt skumma fiskar - det krävs nästan ingenting för att skrämma dem."

Det finns goda skäl att hålla dem lugna. Dessa fiskar är en nyckeldel i ett tvåårigt vattenbruksforskningsprojekt finansierat av UW–Madison-baserade Wisconsin Sea Grant utformat för att jämföra produktionen av gös, en infödd Wisconsin fisk, och saugeye, en naturlig hybrid av gös och sauger, i ett recirkulerande vattenbrukssystem och ett slutet vattenbrukssystem.

När den når halvvägs, projektet, leds av Hartleb och Greg Fischer, anläggningschef för UWSP:s Northern Aquaculture Demonstration Facility (NADF) nära Bayfield, Wis., ser mer lovande ut vid akvariet. Både Fischer och Hartleb tillbringade det senaste året med att odla saugeye i tankar med låg, medelhög och hög densitet vid varje anläggning.

"Saugeyes växte riktigt bra, ", sade Fischer. "Vi nådde vårt mål att odla en fisk på ett pund på mindre än ett år vid var och en av de tre tätheterna. Vi hade till och med fisk på upp till två pund."

Ännu bättre, Fischers NADF-drift och system upplevde inga betydande problem med att upprätthålla vattenkvaliteten, ett vanligt problem som ofta kan spåra ur en vattenbruksverksamhet. Nu, som Hartleb, han föder gös också, i sex specialiserade dubbla avlopp, Cornell-liknande tankar anslutna till ett mer traditionellt recirkulerande vattenbrukssystem med ett fluidiserat sandbiofilter.

I en växande industri där, som John Pade, medgrundare av Nelson &Pade Inc., en partner i Hartlebs del av projektet tycker om att säga, "Entusiasm överstiger ofta kunskap, "Hartleb och Fischers forskning kan vara avgörande för att visa en ny väg framåt med en ny art för Wisconsin vattenbruk.

"Det är frågan - ekonomiskt, hur passar detta in? " frågade Fischer. "Det är det stora pusslet. Kan du göra detta i kommersiell skala? På NADF, vi har undersökt och arbetat med gös och deras hybrider för matfiskanvändning i nästan 10 år nu och denna forskning är avgörande för att föra denna art framåt för ett hållbart amerikanskt vattenbruk."

För närvarande, nästan 90 procent av vattenbruksindustrin i USA är inriktad på tilapia. Även om det finns sätt på vilket det är vettigt - fisken växer bra i tankar med hög densitet och ibland ger ett bra pris på marknaden - det finns också sätt som den inte gör det.

"Som biolog, det är läskigt, sade Hartleb. Tänk om en sjukdom utplånar tilapiayngel på plantskolorna?

Faktiskt, det finns bara tre plantskolor i USA som tillhandahåller tilapia-fingerlingar till vattenbruk/akvaponikverksamhet, och två av dem är i sydväst, inte långt från Mexiko, som upplevde ett stort utbrott av det dödliga Tilapia Lake Viruset tidigare i år.

Walleye erbjuder sina egna ekonomiska fördelar. Ett pund filéer brukar få allt från $14-16 per pund. Och som Hartleb håller på att visa, walleye kan vara hörnstenen i en framgångsrik akvaponikoperation. På Aquaponics Innovation Center i Montello, Hartleb höjer gös på samma låga nivå, medium och hög densitet som saugeye var. Vattnet som innehåller fiskavfallet dräneras, filtrerad och syresatt, pumpas sedan in i tankar för att ge näringsämnen till en mängd olika grönsaker, från flera sorters sallad till grönkål. Hartleb har till och med tagit ett hugg på att odla broccoli.

"Vattenbruk handlar om att rena vattnet, ", förklarade Hartleb. "Aquaponics handlar om att rena vattnet till en icke-toxisk nivå. Det är ett slutet system, och du är i grunden Moder Natur. Varje förändring du gör ändrar allt."

Hartleb har också kartlagt den vattenkemi som är nödvändig för att hålla både fisken och växterna friska och produktiva. Till exempel, gös är en köttätande fisk, som har en inverkan på den korrekta näringsprocessen. ("Du kan behöva stödja kalium, " sa Hartleb.)

Än så länge, resultaten är uppmuntrande. Walleye i lågdensitetstanken växte bäst, når så högt som ett och ett halvt pund. I tankarna med medeldensitet, 93 procent av fisken nådde ett pund. Tanken med hög densitet var något mindre framgångsrik - 70 procent av fisken nådde inte ett pund.

Med tanke på den dubbla dragkraften av en akvaponikoperation, det är inte nödvändigtvis dåliga nyheter.

"Om du tycker att den lägsta densiteten är bäst, varför skulle du inte odla fler växter?" frågade Hartleb.

Med ytterligare ett år kvar på projektet, en betydande mängd dataanalys återstår, och några flaskhalsar kommer att behöva lösas innan walleye och saugeye verkligen kan bli mainstream. Den största är bristen på en förskola. Om en ny startup vill börja odla gös och saugeye, de behöver fingerlingar. Walleyfingerlingar odlas vanligtvis för utsättning i sjöar, inte bränsle till startups, och UWSP NADF producerar ännu inte tillräckligt med saugeyeyngel för att bli en regional leverantör.

"Vi behöver en privat industripartner för att ta steget på plattan när det gäller denna aspekt av att tillhandahålla biosäkerhet, foder utbildad, intensivt uppfödda fingerlingar för att stödja branschen. Vi vet hur man gör det här framgångsrikt och kan hjälpa till med utbildning och installation, säger Fischer.

Det är där utbildnings- och uppsökande biten av projektet kommer in.

"Vi har kunskapen. Vi har verktygen. Vi kan lära vem som helst, sa Hartleb

Fischer håller med.

"Om vi ​​kan lösa några av dessa frågor och fortsätta arbeta med och utbilda intresserade fiskodlare, Jag är övertygad om att gös och hybrider kommer att bli nästa stora grej för vattenbruket i Wisconsin."