För första gången, en avelsteknik känd som genetisk räddning har visat sig öka befolkningsantalet och överlevnadsgraden för den utrotningshotade fjällpygmépossumen, nu på sitt högsta antal sedan 1996.

Studien genomfördes av ett team från University of Melbourne, La Trobe University, CESAR, Mt Buller Mt Stirling Resort Management, och University of New South Wales.

Dr Andrew Weeks från University of Melbourne ledde projektet, publicerad i den internationella tidskriften Naturkommunikation .

Genetisk räddning användes för att introducera manliga bergspygmépossums, Burramys parvus, från en frisk befolkning vid Mt Hotham, till en mottagargrupp av honor vid Mt Buller. De två grupperna hade blivit fysiskt isolerade från varandra över 20, 000 år.

Denna isolering hade lett till inavel och brist på genetisk variation som är avgörande för att övervinna sjukdomar och säkerställa förmågan att frodas.

Dr Weeks säger att sedan det genetiska räddningsprogrammet började 2011, beståndet av possum har genomgått en snabb tillväxt och är nu större än när populationen först upptäcktes 1996.

"Före 2010, man trodde att det bara fanns en handfull individer vid Mt Buller, " säger Dr Weeks. "Nu, Mt Buller-honor från den genetiska räddningen är större och har fler avkommor som överlever längre än avkomman till pygmépossum födda utanför programmet. Vi uppskattar nu befolkningen till över 200 possums, " han säger.

Medförfattare Dr Ian Mansergh från La Trobe University säger att studiens resultat markerar en viktig utveckling inom bevarandeförvaltning.

"Vår studie bekräftar genetisk räddning som en framgångsrik bevarandeteknik, speciellt när det används för små, isolerade populationer av hotade arter, " säger Dr Mansergh.

Tillsammans med genetisk räddning, det fanns också ett program för livsmiljörestaurering, rovdjurskontroll och miljöskydd som inrättats av markförvaltaren, Mt Buller Mt Stirling Resort Management.

Forskarna säger att detta var viktigt för att undvika att förlora fördelarna med genetisk räddning om populationer inte kan expandera och fortfarande står inför hoten som minskade befolkningen i första hand.

Dr Weeks och University of Melbournes professor Ary Hoffmann, som var medförfattare till possum-tidningen, leder nu också ett genetiskt räddningsprogram för den kritiskt hotade Eastern Barred Bandicoot vid Mt Rothwell Conservation Center nära Little River i Victoria.

Prof Hoffmann säger att det långsiktiga hoppet för genetisk räddning är att det kommer att ge utrotningshotade djur tillräckligt med genetisk variation för att anpassa sig och utvecklas till nya utmaningar, som klimatförändringar.

"Dessa djur står nu inför ett extra hot. De upplever fysisk isolering och introducerade rovdjur samt klimatuppvärmning, " Professor Hoffman säger. "Förhoppningen är att djur kan anpassa sig om vi ger dem de genetiska verktygen för att göra det.

"Vi har visat att tekniken är framgångsrik i fjällpygmépossum, och hoppas att Eastern Barred Bandicoot kan återhämta sig om de också får tillräckligt med stöd."