Hypodermiska nålar, husflugor:båda potentiellt hotande eller frånstötande men ingen av dem framkallar samma respons hos försökspersonerna i ett nyligen experiment. Tarmreaktionen hos de många som upplever araknofobi, och 4 % av den brittiska befolkningen säger att de gör det, är inte lärd men verkar vara medfödd.

Vanliga spindlar eller trädgårdshusspindlar utgör inget hot mot oss, men åsynen av en hasande benbunt i hörnet av ett rum räcker för att få många att känna antingen rädsla eller avsky. Även om det inte är någon fara för oss nu, teorin är att vissa farliga arter kan ha varit vanliga under vår evolutionära historia. Ett antal arter med potenta gifter befolkade Afrika före hominoider och har samexisterat där i tiotals miljoner år.

Joshua New, Institutionen för psykologi, Barnard College, New York City, och kollega Tamsin German, publicerade sina upptäckter i tidningen "Spiders at the cocktail party:an ancestral hot that surmounts inattentional blindness" i tidskriften Evolution och mänskligt beteende . De skriver, "Det mänskliga visuella systemet kan behålla förfäders mekanismer unikt dedikerade till snabb upptäckt av omedelbara och specifika hot (t.ex. spindlar och ormar) som ständigt återkommer under hela evolutionen."

Upptäcker arachnophobe

Försökspersonerna visades abstrakta bilder inklusive andra rädsla och avstötningsutlösare som nålar och flugor:av de 252 personer som granskades i studien, de flesta kände igen spindlarna mycket snabbare än andra bilder som är kända för att framkalla rädsla. Spindelbilder fick mer uppmärksamhet; tittarna såg dem och visste vad de var. Författarna rapporterade att, "Trots deras mycket marginaliserade presentation, ikoniska spindlar upptäcktes ändå, lokaliserad, och identifieras av en mycket stor andel observatörer.

Deras test, sa författarna, använde sig av det "ouppmärksamma blindhetsparadigmet" där en oväntad, perifer stimulans presenteras tillfälligt med en central uppgiftsrelevant display. "Spindlar, säger författarna, "kan vara ett av mycket få evolutionärt ihållande hot som i sig är specificerade för visuell detektering och unikt "förberedda" för att fånga uppmärksamhet och medvetenhet oavsett eventuell förkunskap, personlig betydelse, eller uppgiftsrelevans."

Resultaten, de sa, stödde hypotesen att människor "kan ha en kognitiv mekanism för att upptäcka specifika djur som var potentiellt skadliga genom hela evolutionens historia."

Det är inte första gången som fenomenet undersöks. 2008, studien "Har spädbarn en utvecklad spindeldetektionsmekanism?" dök upp i journalen Kognition . Forskningen visade att bebisar tittade på spindlar längre än de tittade på andra bilder. Författarna David Rakison och Jaime Derringer pratade om, "en utvecklad rovdjursigenkänningsmekanism som specificerar utseendet på återkommande hot."

Rakison sa till Inside Science att "Åtminstone med barn, det finns väldigt lite motstridiga bevis för att spindlar och ormar har någon sorts privilegierad natur i mänsklig visuell bearbetning."